NASA's Curiosity-rover vond op een paar plaatsen bewijs voor een oude, stromende stroom op Mars, waaronder de hier afgebeelde rots, die het wetenschapsteam 'Hottah' heeft genoemd naar Hottah Lake in de noordwestelijke gebieden van Canada. Krediet: NASA / JPL / Caltech
De Curiosity-rover is een plek in de Gale-krater tegengekomen waar ooit tot aan de heup diep water stroomde: een oud stroombed met sporen van door water gedragen grind. Tijdens een persconferentie vandaag zeiden leden van het Mars Science Laboratory-team dat de rover "verrassende" ontsluitingen en grind heeft gevonden in de buurt van de landingsplaats van de rover die aangeeft dat water ooit in deze regio stroomde en waarschijnlijk lange tijd stroomde.
"Te veel dingen die wijzen op een enkele burst-gebeurtenis", zegt William Dietrich, co-onderzoeker van Curiosity-wetenschap van de University of California, Berkeley. "Ik kan gerust stellen dat het buiten de tijdschalen van 1000 jaar valt, ook al is dit al vroeg in onze bevindingen."
Deze reeks afbeeldingen vergelijkt de Link-ontsluiting van rotsen op Mars (links) met vergelijkbare rotsen op aarde (rechts). Krediet: NASA / JPL / Caltech
Uit de grootte van het door de rover gevonden grind, kan het wetenschapsteam interpreteren dat het water ongeveer 1 meter (3 voet) per seconde bewoog, met een diepte ergens tussen enkel en heupdiep.
'Er zijn veel artikelen geschreven over kanalen op Mars met veel verschillende hypothesen over de stromen daarin', zei Dietrich. "Dit is de eerste keer dat we daadwerkelijk watergedragen grind op Mars zien. Dit is een overgang van speculatie over de grootte van gestroomd materiaal naar directe observatie ervan. ”
What Curiosity found on Mars werd beschreven als conglomeraatgesteente bestaande uit door water getransporteerde grind, wat betekent dat het grind nu is gecementeerd in een rotslaag, en de afmetingen en vormen van stenen bieden aanwijzingen voor de snelheid en afstand van een lang geleden beekje stromen.
"De vormen vertellen je dat ze zijn vervoerd en de maten zeggen dat ze niet door de wind kunnen worden vervoerd. Ze werden vervoerd door waterstroming ”, zegt Rebecca Williams, co-onderzoeker van Curiosity Science van het Planetary Science Institute.
De ontdekking is afkomstig van het onderzoeken van twee ontsluitingen, genaamd "Hottah" en "Link", met de telefotocapaciteit van Curiosity's mastcamera gedurende de eerste 40 dagen na de landing. Die waarnemingen volgden op eerdere hints van een andere ontsluiting, genaamd Goulburn, die werd blootgelegd door de uitlaat van de boegschroef toen Curiosity landde.
"Hottah ziet eruit alsof iemand een stuk stadsstoep heeft gehamerd, maar het is echt een gekanteld blok van een oud beekje", zegt Mars Science Laboratory Project Scientist John Grotzinger van het California Institute of Technology.
Een alluviale waaier of waaiervormige afzetting waar puin zich naar beneden uitstrekt, wordt meestal gevormd door water, en nieuwe waarnemingen uit nieuwsgierigheid van afgeronde steentjes ingebed met rotsachtige ontsluitingen leveren concreet bewijs dat er in dit gebied op Mars water stroomde. Hoogtegegevens werden verkregen door stereoverwerking van beelden van de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) -camera op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / UofA
Hoewel het team de bevinding als 'verrassend' classificeerde, zeiden ze later dat ze eigenlijk niet zo verbaasd waren over wat ze zo vroeg in de missie vonden - slechts 51 sols, of Marsdagen in.
'We worden steeds beter in het integreren van de orbitale gegevens', zei Grotzinger. 'We zien een alluviale waaier en puin uit de ruimte stromen, en dan zien we deze met water getransporteerde steentjes van de grond. Dit is geen rocket science, maar toont precies de reden waarom we voor deze landingsplaats hebben gekozen, en u bouwt voort op die fundamenten waarvan u denkt dat u ze waarschijnlijk zult vestigen. Nu kijken we naar meer rotsen en krijgen we meer context om de omgeving gedetailleerder te recreëren en de chemie van die tijd te begrijpen om te zien of dit een plek is die bewoonbaar zou kunnen zijn. "
Op de vraag of het moeilijk was om tot een consensus te komen over deze langlopende, snelstromende waterverklaring, gezien het grote aantal wetenschappers dat bij de missie betrokken was, zei Grotziner: “Gezien het bewijs dat we hebben van een geanalyseerde baan, wanneer we aankomen met een robot kunnen we de hypothese vrij snel testen. Als het geologische signaal voor dit proces groot genoeg is, is het gemakkelijk om vrij snel een consensus te bereiken. ”
De vindplaats ligt tussen de noordrand van de Gale-krater en de voet van Aeolis Mons, of Mount Sharp, een berg in de krater. Ten noorden van de krater voert een kanaal genaamd Peace Vallis de alluviale ventilator in. De overvloed aan kanalen in de ventilator tussen de rand en het conglomeraat suggereert dat stromen gedurende een lange tijd worden voortgezet of herhaald, niet slechts één keer of voor een paar jaar, zei het wetenschappelijke team.
Maar interessant is dat de rover al van deze plek is vertrokken en gisteren de langste rit tot nu toe heeft gemaakt, van 52-53 meter, richting de regio Glenelg waar ze hun eerste scheppen willen doen en grondmonsters testen in de twee instrumenten van Curiosity, SAM (Sample Analysis at Mars) en ChemMin (Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction / X-Ray Fluorescence Instrument). Deze twee experimenten zullen gesteente- en grondmonsters in poedervorm bestuderen die door de robotarm zijn opgeschept.
Het Glenelg-gebied markeert de kruising van drie soorten terrein: gesteente om te boren, verschillende kleine kraters die een ouder of harder oppervlak kunnen vertegenwoordigen, en ook terrein vergelijkbaar met waar Curiosity is geland, zodat het wetenschapsteam vergelijkingen kan maken.
'Een langstromende beek kan een bewoonbare omgeving zijn', zegt Grotzinger. “Maar het is niet onze eerste keuze, want er kunnen andere plaatsen zijn die organische koolstof beter hebben bewaard dan dit, en we moeten het potentieel voor het behoud van organische stoffen beoordelen. We gaan nog steeds naar Mount Sharp, maar dit is een verzekering dat we onze eerste potentieel bewoonbare omgeving al hebben gevonden. "
De helling van Aeolis Mons bevat klei en sulfaatmineralen, die vanuit de ruimte zijn gedetecteerd. Dit kunnen goede conserveringsmiddelen zijn voor op koolstof gebaseerde organische chemicaliën die potentiële ingrediënten voor het leven zijn.
Wat betreft de toekomst voor nieuwsgierigheid, zei Grotzinger dat ze een paar doelen hebben in de komende 2-4 sols, en dat ze dan gedurende een lange periode, ongeveer 2-3 weken, zullen parkeren om zich voor te bereiden op het bereiken van Glenelg. “Dit is zo'n complexe reeks processen die nog nooit eerder op Mars is uitgevoerd, dus we zullen conservatief zijn en langzaam gaan om ervoor te zorgen dat alles naar behoren werkt. Daarna gaan we naar Glenelg en kiezen we de eerste kandidaat om te boren. "
Deze kaart toont het pad op Mars van NASA's Curiosity-rover richting Glenelg. Krediet: NASA / JPL / Caltech / University of Arizona
Bronnen: persbriefing, persbericht NASA
