Donn Eisele was een astronaut op Apollo 7, de eerste missie van het Apollo-maanprogramma. Hoewel Apollo 7 in een baan om de aarde bleef, was de missie een belangrijke stap voor het programma omdat het de commandomodule-ruimtevaartuigen op de proef stelde vóór de volgende missie naar de maan, Apollo 8.
Eisele werd geboren in Columbus, Ohio, op 23 juni 1930. Hij behaalde in 1952 een Bachelor of Science-graad aan de United States Naval Academy, maar koos volgens zijn NASA-biografie voor een carrière bij de luchtmacht. Hij studeerde vervolgens af aan de Air Force Aerospace Research Pilot School op de luchtmachtbasis Edwards in Californië en behaalde in 1960 een Master of Science in Astronautics aan het Air Force Institute of Technology.
Eisele ging aan de slag als experimentele testpiloot en projectingenieur bij het Air Force Special Weapons Center op de Kirtland Air Force Base in New Mexico.
In 1963 vroeg Eisele de derde klasse astronauten van NASA aan. [Hoe het is om NASA-astronaut te worden: 10 verrassende feiten]
In persoonlijke aantekeningen die na Eisele's dood werden ontdekt, schreef hij dat hij hard studeerde voor de selectie en ervoor zorgde dat hij bekend was met de technische details van het Gemini-ruimtevaartuig, het toenmalige ruimteprogramma.
'Ik was naar Houston gekomen met mijn brein vol technische weetjes en gegevens over luchtvaart en ruimtevaart', schreef Eisele. Zijn aantekeningen vormden de basis van zijn postume memoires, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
Eisele's harde werk wierp zijn vruchten af en in oktober 1963 werd hij geselecteerd om NASA-astronaut te worden.
NASA-ervaring
NASA koos Eisele en twee andere astronauten, Walt Cunningham en Wally Schirra, om op Apollo 7 te vliegen. De missie kwam op een cruciaal moment voor NASA, omdat de dienst nog probeerde te herstellen van het tragische Apollo 1-ongeluk waarbij drie astronauten op januari werden gedood. 27, 1967.
NASA had sindsdien de opdrachtmodule opnieuw ontworpen en Apollo 7 vliegklaar gecertificeerd. Niettemin drong Schirra, de commandant van de missie, aan om het missieplan zo eenvoudig mogelijk te houden, zodat het gemakkelijk zou zijn om prioriteit te geven aan veiligheid.
Apollo 7 werd zonder incidenten gelanceerd op 11 oktober 1968, maar de missie werd al snel een uitdaging toen Schirra verkouden werd in een baan om de aarde. Het is onduidelijk of alle drie de bemanningsleden ziek werden, maar de ziekte van Schirra had ongetwijfeld effect op de operaties van Apollo 7. Schirra annuleerde een geplande televisie-uitzending en zijn bemanningsleden klaagden dat ze te veel taken moesten uitvoeren.
De klachten van de bemanning overschaduwden wat anders een succesvolle missie was. Apollo 7 voldeed aan al zijn belangrijkste doelstellingen, waarbij Eisele aan veel ervan deelnam. Zijn biografie van NASA stelt dat hij manoeuvres uitvoerde waarmee de bemanning dokprocedures kon oefenen ter voorbereiding op maanlandingen. De bemanning testte ook de voortstuwingsmotor van de servicemodule en mat hoe goed de ruimtevaartuigsystemen presteerden. En ze slaagden er nog steeds in om verschillende televisie-uitzendingen vanuit de ruimte te voltooien - de eerste bemanning die dat deed.
Voor mission control director Chris Kraft was het meest frustrerende deel van de Apollo 7-missie toen de bemanning weigerde hun helm op de terugweg naar de aarde te dragen, zoals Kraft beschreef in zijn memoires "Flight: My Life In Mission Control" (Dutton, 2001). De bemanning zei dat ze wilden voorkomen dat hun trommelvliezen door congestie zouden opduiken, maar ze riskeerden ook letsel of overlijden als de cabine plotseling drukloos werd.
De bemanning kwam veilig terug op aarde op 22 oktober 1968. Kraft zei dat hij niet wilde dat een van de bemanningsleden weer in de ruimte zou vliegen. Schirra was al van plan met pensioen te gaan, en Cunningham en Eisele keerden nooit meer terug naar de ruimte, hoewel Eisele diende als piloot van de reservecommandomodule voor Apollo 10.
Tegen de tijd dat Eisele met pensioen ging bij de luchtmacht en NASA verliet in 1972, had hij 4200 vlieguren en 260 uren in de ruimte geregistreerd.
Na NASA
Na zijn tijd bij NASA trad Eisele op als directeur van het Amerikaanse Peace Corps in Thailand, volgens zijn NASA-biografie. Zijn latere functies waren onder meer salesmanager voor Marion Power Shovel Co., een fabrikant van grote bouwmachines, en hij was een particuliere en zakelijke accountmanager voor Oppenheimer & Co., een investeringsbank.
Eisele stierf op 2 december 1987 op 57-jarige leeftijd aan een hartaanval tijdens een zakenreis in Tokio, aldus NASA. Hij werd overleefd door zijn tweede vrouw, Susan Eisele Black, zijn twee kinderen met Susan en vier kinderen uit een eerder huwelijk.
Jaren na de dood van Eisele ontdekte ruimtehistoricus Francis French een concept van een memoires geschreven door Eisele. De weduwe van Eisele, Susan, moedigde Frans aan om het manuscript van Eisele te bewerken en te publiceren. Toen ze de laatste versie las, vertelde ze het Frans 'het was alsof haar overleden echtgenoot uit de dood was teruggekomen en met haar had gesproken', meldde de San Diego Union-Tribune.
French vertelde de Union Diego Tribune in San Diego dat het samenstellen van Eisele's memoires, getiteld "Apollo Pilot", "volkomen liefdeswerk" was. Op verzoek van de familie Eisele wordt alle opbrengst van het boek gedoneerd aan een bibliotheekprogramma in Florida.
