[/onderschrift]
Het ruimteschip Herschel en Planck is donderdag met succes samen gelanceerd vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. De twee ruimtevaartuigen scheidden zich afzonderlijk en in verschillende richtingen van het lanceervoertuig, ongeveer vier minuten uit elkaar, nadat ze hadden rondgedraaid om zich correct te oriënteren voor hun hoge elliptische banen. Slechts 40 minuten na de lancering stuurden Herschel en Planck hun eerste radiosignalen naar de aarde, wat bevestigt dat ze allebei in goede staat verkeren. Over een paar maanden zullen ze aankomen op het L-2 (Lagrange) punt in de ruimte, 1,5 miljoen kilometer (930.000 mijl) van de aarde, voorbij de baan van de maan. Begin volgend jaar beginnen ze met de werkzaamheden om nieuwe vensters op het heelal te openen. Herschel gaat stervorming bestuderen terwijl Planck terugkijkt op de oerknal.
Herschel kijkt naar specifieke punten in de ruimte terwijl Planck naar de hele lucht kijkt.
Deze 3D-afbeelding van Herschel is gemaakt door Nathanial Burton-Bradford. Bekijk andere afbeeldingen op zijn Flickr-pagina.
Vernoemd naar de 18e-eeuwse astronoom die infrarood licht ontdekte, is het Herschel-ruimtevaartuig 7 meter lang en 4 meter breed. De telescoopspiegel is 3,5 meter breed, 4 keer groter dan de vorige ruimtetelescoop en zal straling van lange golflengte opvangen van enkele van de koudste en verste objecten in het heelal. De spiegel is ook een technologisch wonder: hij maakt gebruik van 12 siliciumcarbideblaadjes die in één stuk zijn samengesmolten. Herschel zal het enige ruimteobservatorium zijn dat een spectraal bereik van ver infrarood tot sub-millimeter bestrijkt.
Om koude, donkere objecten te detecteren, moet Herschel nog kouder zijn. 2.400 liter vloeibaar helium koelt het ruimtevaartuig af tot -273 graden Celsius. Zoals een thermische camera iemands lichaamswarmte kan zien, zal Herschel verder kijken dan stof en gas om binnen stervormingsgebieden te kijken, kometen te bestuderen en het verre universum te bekijken waar sterrenstelsels botsen en sterren baren. Wetenschappers plannen een operatie van minimaal drie jaar vanuit Herschel.
Planck zal de hele lucht continu vegen om een beeld van het heelal in kaart te brengen zoals het 13,7 miljard jaar geleden was. Het ruimtevaartuig is vier bij vier meter, met een primaire spiegel van 1,5 meter die is omgeven door een schot om eventueel strooilicht van nabijgelegen objecten, de zon, de aarde en de maan, te beperken. De detectoren van Planck moeten ook koud zijn en worden gekoeld tot 273 C tot slechts 1 / 10e graad boven Absolute Zero.
Routinematige observaties met Planck duren naar verwachting minimaal 15 maanden. De missie kan worden verlengd, afhankelijk van de status van helium 3-isotoop die wordt gebruikt om het ruimtevaartuig te koelen.
Planck zal sleutelvragen in de kosmologie testen, de kosmische microgolfachtergrond onderzoeken, de oorspronkelijke componenten van het universum achterhalen en zoeken naar het bestaan van gravitatiegolven. Planck reist terug in de tijd en geeft ons een beter begrip van de toekomst.
