Archeologen hebben ontdekt wat de graven kunnen zijn van 50 tot slaaf gemaakte arbeiders die net iets meer dan 2000 jaar geleden in een Romeinse Romeinse villa werkten in wat nu Zuid-Engeland is.
Deze begrafenissen dateren uit de Romeinse periode in het Verenigd Koninkrijk, van ongeveer 43 na Christus tot 410 na Christus. Veel van de overledenen werden begraven met ernstige goederen, zoals aardewerk en broches, in wat nu Somerset is, een provincie in het zuidwesten van Engeland.
"Het is relatief zeldzaam om dit aantal Romeinse graven in onze regio op te graven, maar in dit geval zijn we er zeker van dat alle begrafenissen mensen zijn die op een Romeins landgoed hebben gewerkt", aldus Steve Membery, een senior historische omgeving officier bij South West Heritage Trust in het Verenigd Koninkrijk, die toezicht hield op de archeologische opgraving.
Deze arbeiders werden waarschijnlijk niet betaald voor hun werk, merkte hij op.
"Het zijn hoogstwaarschijnlijk huishoudelijke bedienden, landarbeiders en velen zijn misschien technisch slaven geweest", vertelde Membery WordsSideKick.com in een e-mail. 'Dit is dus een zeldzame kans om een steekproef van een gemeenschap te bestuderen.'
Die gemeenschap lijkt een inheemse cultuur in het gebied te zijn, en lijkt de grafgewoonten uit de ijzertijd en het Romeinse tijdperk te hebben samengevoegd. Sommige begraven personen hadden waarschijnlijk een hoge status binnen hun gemeenschap, voegde Membery eraan toe. Bijvoorbeeld, een oudere vrouw begraven met haar hoofd op een kussen in een stenen kist-achtige doos (bekend als een cist) was waarschijnlijk een belangrijk persoon, zei hij.
Archeologen vonden ook kleine spijkers aan de voet van de begrafenissen, wat aangeeft dat veel van de mensen in leren schoenlaarzen werden gelegd, volgens The Guardian.
"De begrafenissen tonen ook de vroege aanvaarding van Romeinse begrafenispraktijken, zoals offergaven, naast traditionele kenmerken uit de ijzertijd", zei Membery in een verklaring. Het is waarschijnlijk dat dit Britse individuen waren die de gebruiken van de Romeinse indringers begonnen te volgen, maar DNA-tests zullen nodig zijn om dat idee te ondersteunen, merkte Membery op.
Archeologen vonden de begrafenissen terwijl ze het gebied inspecteerden voordat ze een nieuwe school bouwden. De graven werden in het gesteente gegraven, veel met toppen en bodems bekleed met platte stenen om een kist te creëren. Sommige graven hadden stenen daken met tenten, wat minder gebruikelijk is in dit gebied, zei Membery.
Archeologen vonden in het gebied ook sporen van ronde huizen uit de ijzertijd en een Romeins gebouw. De villa zelf moet nog worden gevonden, maar een bijgebouw en een schuur die er mogelijk deel van uitmaken, zijn ontdekt, meldde The Guardian.
Tijdens de opgraving vonden onderzoekers van Wessex Archaeology een aantal schatten, waaronder potten die naast de hoofden van de meeste overledenen werden geplaatst. Deze potten waren waarschijnlijk offergaven, zei Membery.
Daarnaast vond het team munten met de gelijkenis van de Romeinse keizer Vespasianus (die regeerde van 69 tot 79 na Christus), gesneden bot dat ooit waarschijnlijk deel uitmaakte van een handgreep van het mes en een ongebruikelijk loodgewicht dat waarschijnlijk deel uitmaakte van een onderzoekstool genaamd een groma, die lijkt op een sextant.
'Deze site is een belangrijke ontdekking - de meest uitgebreide moderne opgraving van een Romeinse begraafplaats in Somerset,' zei Membery.
