Noot van de redactie voor 3 december: OSIRIS-REx is met succes aangekomen bij de asteroïde Bennu en begint wetenschappelijke operaties.
NASA zal vandaag (3 december) aankomen op een asteroïde genaamd Bennu, waardoor de OSIRIS-REx asteroïde monster-terugkeermissie van de ruimtevaartorganisatie in volle gang komt.
OSIRIS-REx komt rond 12.00 uur aan in Bennu. EST (1700 GMT) en je kunt het hier live bekijken, met dank aan NASA, beginnend om 11:45 uur EST (1645 GMT). Een missieprogramma gaat vooraf aan het evenement om 11:15 uur EST (1615 GMT).
Maar waar is die asteroïde en zijn bezoekende ruimtevaartuig, dat nu twee jaar onderweg is? Hoewel het gemakkelijk is om aan te nemen dat een asteroïde-missie de asteroïdengordel zou raken, ligt Bennu niet verscholen in dit rotsachtige gebied tussen de banen van Mars en Jupiter.
In plaats daarvan walst Bennu's baan tussen die van de aarde en van Mars, gemiddeld ongeveer 160 miljoen kilometer van de zon verwijderd. Dat maakt het een bijna-asteroïde, zoals die van de Japanse Hayabusa-2-missie die momenteel wordt bestudeerd.
(NASA heeft echter eerder de asteroïdengordel bezocht. Het meest uitputtende bezoek van het bureau werd gebracht door het Dawn-ruimtevaartuig, dat eerder dit jaar zijn missie beëindigde. Voor het einde van zijn inspanningen bestudeerde Dawn twee van de grootste objecten in de asteroïdengordel : Vesta en de dwergplaneet Ceres.)
Maar hoewel Bennu nu niet in de asteroïdengordel zit, denken wetenschappers dat het lang geleden is. Huidige theorieën suggereren dat de diamantvormige ruimtesteen ooit deel uitmaakte van een veel grotere asteroïde, misschien wel zo groot als Connecticut. Die ruimtesteen kwam ergens tussen 700 miljoen en 2 miljard jaar geleden aan zijn einde tijdens een gigantische botsing, waarbij hij in Bennu en andere stukken brak. Sinds de inslag lijkt Bennu geleidelijk dichter bij de zon te zijn gekomen.
Tijdens het verblijf van OSIRIS-REx in Bennu hopen wetenschappers meer te weten te komen over de vroegste dagen van het zonnestelsel, omdat asteroïden het puin zijn dat achterblijft bij het vormen van planeten. Bennu is met name een zeldzame subset van asteroïde, een B-type asteroïde genaamd, wat betekent dat wetenschappers vermoeden dat er organische verbindingen en natte klei op moeten zitten. Dat betekent dat Bennu lijkt op hoe de aarde eruit zag toen het leven hier begon - waardoor deze asteroïde een ongelooflijk boeiend wetenschappelijk doelwit is.
En al die opwinding begint vandaag. OSIRIS-REx zal voorzichtig zijn doel naderen voordat het in een baan om de aarde glijdt voor meer dan twee jaar wetenschappelijke observaties. Het ruimtevaartuig zal ook zorgvuldig een monster van de asteroïde verzamelen. Vervolgens, in maart 2021, keert de sonde terug naar de aarde om dat monster in terrestrische laboratoria te deponeren.
Bezoek Space.com vandaag nog voor een volledig verslag van de aankomst van OSIRIS-REx in Bennu.
