NASA's NEOWISE-missie - voorheen bekend als gewoon WISE - heeft de eerste komeet van zijn nieuwe bijna-aardse jachtjachtcarrière geïdentificeerd ... en volgens missiewetenschappers is het een 'weirdo'.
In zijn vorige leven scande NASA's WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) ruimtevaartuig de hele hemel in infraroodgolflengten. Het hielp bij het ontdekken van de koudste sterren van het sterrenstelsel, de helderste sterrenstelsels van het universum en enkele van de donkerste asteroïden die op de loer liggen in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter ... en dichter bij de aardhals van de aarde.
Nadat WISE zijn voorraad vloeibare koelvloeistof had uitgeput die nodig was om zichzelf te beschermen tegen zijn eigen stralingswarmte, werd WISE in 2011 in een winterslaap gebracht. Het werd vorig jaar gewekt en kreeg de nieuwe naam NEOWISE, en het was de taak onbekende objecten met banen in de buurt van de aarde te lokaliseren.
Tot nu toe zijn er al verschillende nieuwe asteroïden gevonden door NEOWISE en op 14 februari 2014 zag het zijn eerste komeet.
"We zijn zo blij dat we deze bevroren bezoeker uit de buitenste regionen van ons zonnestelsel hebben ontdekt", zegt Amy Mainzer, hoofdonderzoeker van NEOWISE bij JPL. "Deze komeet is een weirdo - hij bevindt zich in een retrograde baan, wat betekent dat hij om de zon draait in de tegenovergestelde zin van de aarde en de andere planeten."
Met de aanduiding "C / 2014 C3 (NEOWISE)", was de komeet in de bovenstaande afbeelding 230 miljoen mijl (230 miljoen km) verwijderd - een composiet gemaakt van zes infraroodopnamen. Dat is 585 keer de afstand tot de maan, of ongeveer de gemiddelde afstand tussen de aarde en Mars.
De staart van de komeet NEOWISE strekt zich ongeveer 40.000 km (40.000 km) naar rechts uit op de afbeelding.
Over het algemeen werd C / 2014 C3 (NEOWISE) zes keer gezien voordat het buiten het zicht van het ruimtevaartuig kwam. De komeet heeft een zeer excentrieke baan van 20 jaar die hem hoog boven het vlak van het zonnestelsel en voorbij de baan van Jupiter brengt. Technisch gezien, met een periheliumafstand groter dan 1,3 AU, classificeert komeet C / 2014 C3 niet als een bijna-aardobject (en zijn baan snijdt de aarde niet). Maar het is nog steeds goed om te weten dat NEOWISE naar ons uitkijkt.
Lees hier meer op JPL's NEOWISE-site en bekijk details over de baan van de komeet op de Minor Planet Center-website hier en in JPL's Small-Body Database hier.
Bron: NASA / JPL
