NASA laat mogelijk zijn eerste ruimtewandeling sinds de zomer toe om een storing op te lossen die een afkoelende lus op het internationale ruimtestation heeft verlamd.
Als extravehicular activiteit nodig wordt geacht voor een oplossing, zou het de eerste keer zijn dat NASA-ruimtepakken 'buiten' werden gebruikt sinds Luca Parmitano, een Italiaanse astronaut, een waterlek ervoer in een die een ruimtewandeling in juli afsneed. NASA heeft uit voorzorg alle ruimtewandelingen opgeschort terwijl de oorzaak werd onderzocht.
Sindsdien heeft de dienst procedures ingevoerd om astronauten te beschermen tegen het opnieuw gebeuren, door een ruimtewandeling of ruimtewandelingen te openen als optie om een balkachtige regelklep in een pomp op het station aan te pakken.
De klep is een essentieel onderdeel van een S1 (stuurboord) trusspomp die helpt bij het handhaven van de juiste temperatuur voor ruimtestationelektronica. Ammoniak circuleert door twee externe koellussen en wordt door radiatoren geleid om warmte af te voeren. De klep is nodig om de koele en warme delen vloeistof in de ammoniaklus te mengen.
Een pomp werd automatisch uitgeschakeld op woensdag (11 december) toen de lus te koud werd. Toen NASA begon met het oplossen van het probleem, schakelde het niet-kritieke systemen (inclusief experimenten en redundante systemen) uit in het Columbus-laboratorium, Harmony-knooppunt en het Japanse Kibo-laboratorium. Primaire systemen zijn nog steeds online.
De astronauten zijn veilig, zei NASA vandaag (13 december), met de grootste impact op hun activiteiten de wetenschap die ze uitvoeren. Expeditie 38 astronaut Rick Mastracchio deed vanmorgen een live media-interview (EST), waar hij op dezelfde manier verslaggevers verzekerde dat iedereen aan boord in orde is.
Er waren eerder koelproblemen op het station, voor het laatst in mei, toen een noodruimtewandeling nodig was om een pompbesturingskast op de P6 (verre poort) truss te vervangen. Dit specifieke koelsysteem ondervond een probleem in 2010, waarvoor drie onvoorziene ruimtewandelingen nodig waren om een defecte pomp op de S1-truss te verwijderen en te vervangen.
Als er deze keer een ruimtewandeling nodig is, heeft NASA drie reservepompen beschikbaar op het station die astronauten kunnen gebruiken. NASA bekijkt echter alle opties voordat ze een beslissing neemt - inclusief manieren om de dwalende klep vanaf de grond te bedienen. Het bureau houdt meerdere vergaderingen om te beslissen wat te doen nadat het gisteren de koelingscyclus heeft in- en uitgeschakeld en dezelfde storing heeft gezien.
Maandag zal NASA beslissen of het verder gaat met de lancering van een vrachtruimtevaartuig dat naar verwachting op 18 december naar het station gaat. Het raam voor het Cygnus-ruimtevaartuig van Orbital Sciences strekt zich uit tot 21 of 22 december, maar vanaf donderdag (dec. 12), zei het agentschap dat het gebrek aan redundante systemen op het station in strijd is met bepaalde "commit criteria" voor de lancering om verder te gaan.
Terwijl NASA-ruimtewandelingen werden opgeschort, ging de activiteit met de Russische Orlan-ruimtepakken gewoon door. In november vond een ruimtewandeling plaats met de Olympische fakkel, te midden van andere taken. Een andere ruimtewandeling is gepland op 27 december om camera's met hoge en gemiddelde resolutie te installeren, een voetsteun te plaatsen en verschillende externe experimentpakketten te verwijderen en te vervangen.
