Het is onduidelijk hoe de wetenschappelijke operaties van de Kepler-ruimtetelescoop zullen doorgaan, of helemaal niet, aangezien NASA weegt wat te doen met het kreupele ruimtevaartuig. Maar het bureau zegt Kepler nog niet uit te rekenen.
Wat zeker is, is dat NASA de twee mislukte reactiewielen die Kepler ervan weerhielden om zijn primaire wetenschappelijke missie uit te voeren, namelijk het zoeken naar exoplaneten (met een focus op exoplaneten ter grootte van de aarde), in een klein gebied in het sterrenbeeld Cygnus niet kan herstellen.
"We geloven niet dat we de driewielige werking of de oorspronkelijke wetenschappelijke missie van Kepler kunnen herstellen", zei Paul Hertz, NASA-directeur astrofysica, donderdag (15 augustus) tijdens een telefonische persconferentie met journalisten.
Maar het ruimtevaartuig, dat al jaren voorbij is aan het beëindigen van zijn belangrijkste missie in 2010, is verder nog in uitstekende staat, voegde Charles Sobeck, adjunct-projectmanager van Kepler, toe.
Als zodanig overweegt NASA nu andere wetenschappelijke missies, variërend van het zoeken naar asteroïden tot een techniek genaamd microlensing, die planeten ter grootte van Jupiter rond andere sterren zou kunnen laten zien met het beperktere vermogen van het ruimtevaartuig. Over deze punten zou in het najaar meer informatie beschikbaar moeten zijn, zodra het Kepler-team enkele witboeken met wetenschappelijke voorstellen heeft beoordeeld.
Er zijn beperkende factoren. De eerste is de gezondheid van het ruimtevaartuig, maar tot nu toe staat hij als goed vermeld (behalve de twee beschadigde reactiewielen). Hoewel straling na verloop van tijd componenten kan afbreken en een verdwaalde micrometeoride (als een kleine kans) schade aan het ruimtevaartuig kan veroorzaken, kan Kepler nu aan iets nieuws werken, zei Sobeck.
'We hebben het momenteel in een rusttoestand,' zei Sobeck, verwijzend naar een toestand waarin het ruimtevaartuig zo min mogelijk brandstof verbruikt. Dit zal het brandstofbudget jarenlang verlengen, hoewel Sobeck nog niet kon zeggen hoeveel jaren er nog waren.
Een andere zorg is het beperkte budget van NASA, dat (net als andere overheidsdiensten) beslagleggingen en andere maatregelen heeft ondergaan naarmate de Amerikaanse regering worstelt met haar schulden. Kepler heeft in het fiscale jaar 2013 een geschat budget van $ 18 miljoen, zeiden ambtenaren van het agentschap, eraan toevoegend dat ze elke toekomstige wetenschappelijke missie moeten afwegen tegen die van andere projecten die door het agentschap worden uitgevoerd.
Het openbare drama begon op 15 mei, toen NASA aankondigde dat een tweede van de vier reactiewielen van Kepler - apparaten die de telescoop in de juiste richting wijzen - was mislukt.
"We hebben drie wielen nodig om ons de precisie te geven waarmee we planeten kunnen vinden", zei Bill Borucki, hoofdonderzoeker van Kepler, die dag tijdens een persconferentie. "Zonder drie wielen is het onduidelijk of we iets aan die order zouden kunnen blijven doen."
Rond dezelfde tijd schreef Scott Hubbard - een adviserende professor in luchtvaart en ruimtevaart aan de Stanford’s School of Engineering - een online vraag en antwoord over het herstelproces van Kepler. Hij benadrukte dat het potentiële verlies, hoewel triest, niet verwoestend is voor de wetenschap.
"De wetenschappelijke resultaten van de Kepler-missie zijn enorm en hebben onze kijk op het universum veranderd, omdat we nu denken dat er zowat overal planeten zijn", schreef hij.
'Het zal heel triest zijn als het niet langer kan doorgaan, maar de belastingbetaler heeft wel waar voor zijn geld gekregen. Kepler heeft tot nu toe meer dan 2700 kandidaat-exoplaneten gedetecteerd die in een baan om verre sterren draaien, waaronder veel planeten ter grootte van de aarde binnen de bewoonbare zone van hun ster, waar water in vloeibare vorm zou kunnen bestaan. " (Je kunt hier lezen over enkele van de meer ongebruikelijke vondsten van Kepler.)
NASA heeft verschillende pogingen gedaan om de wielen weer tot leven te wekken. Op 18 juli testten teamleden reactiewiel vier, dat tegen de klok in draaide, maar niet met de klok mee zou wijken. Vier dagen later toonde een test met reactiewiel twee aan dat het goed naar de testopdrachten in beide richtingen ging.
"In de komende twee weken zullen ingenieurs de gegevens van deze tests beoordelen en nadenken over de volgende stappen", aldus missiemanager Roger Hunter. “Hoewel beide wielen beweging hebben getoond, zullen de wrijvingsniveaus in toekomstige overwegingen van cruciaal belang zijn. De details van de wielwrijving worden onderzocht. ”
Mission managers hebben op 25 juli met succes reactiewiel 4 in beide richtingen gedraaid, zei een update van 2 augustus. Hoewel het team waarschuwde dat wrijving de bruikbaarheid van de wielen op lange termijn zou kunnen beïnvloeden, sprak het team optimisme uit naarmate meer tests werden voortgezet.
"Met de demonstratie dat beide wielen nog steeds zullen bewegen en het meten van hun wrijvingsniveaus, is het functionele testen van de reactiewielen nu voltooid", schreef Hunter in de update, de laatste die uitging voor de persconferentie van donderdag. " de volgende stap is een prestatietest op systeemniveau om te zien of de wielen het richten van ruimtevaartuigen adequaat kunnen controleren. ”
Dat zou naar verwachting op 8 augustus beginnen. Meer technische details van de tests kun je hier lezen. Die tests lieten echter zien dat de wrijving verder reikte dan wat het ruimtevaartuig aankon. Kepler ging naar de veilige modus, het werd hersteld en het staat nu in wezen in de wachtstand voor meer instructies.
Ondertussen onthullen de gegevens die Kepler tot nu toe heeft geproduceerd nog steeds nieuwe planetaire kandidaten. De huidige telling is nu 3.548 - een stijging ten opzichte van de ongeveer 2.700 die in mei werden genoteerd - hoewel Kepler in de tussenliggende tijd buitenspel werd gezet.
Er is ook een volgend ruimtevaartuig gepland: de Transiting Exoplanet Survey Satellite, die naar verwachting rond 2017 of 2018 zal starten. Het zal naar buitenaardse planeten zoeken in de helderste en dichtstbijzijnde sterren aan de hele hemel, op locaties die zich (relatief gezien) bevinden ) dicht bij de aarde.
