De uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus, de vernietiger van Pompeii, decimeerde ook de naburige badplaats Herculaneum. Daar stierven tientallen mensen langzamer dan ooit werd gedacht, volgens een nieuwe studie.
Toen de Vesuvius uitbarstte, vluchtten honderden Herculaneum-bewoners naar een nabijgelegen strand en kwamen om tijdens een ontsnappingspoging. sommige experts concludeerden eerder dat de slachtoffers onmiddellijk verdampten door de intense hitte van gesmolten gesteente, vulkanische gassen en as, bekend als pyroclastische stromen.
Nieuw bewijsmateriaal dat uit de botten van de slachtoffers is verzameld, suggereert echter dat hun lot grimmiger was - en slechter. Onderzoekers schatten dat de temperatuur van de pyroclastische stromingen waarschijnlijk laag genoeg was dat de dood niet genadig onmiddellijk zou zijn geweest voor mensen op het strand. In plaats daarvan zouden de slachtoffers van de vulkaan zijn gestikt door giftige dampen terwijl ze vastzaten in ovenachtige boothuizen, meldden onderzoekers onlangs.
Uitbarstende vulkanen spuwen lava die je kan verbranden, gas dat je kan stikken en as die je kan begraven. Pyroclastische stromingen - die alle drie doen - kunnen reizen met snelheden van meer dan 80 km / h (50 mph) bij temperaturen tot 1300 graden Fahrenheit (700 graden Celsius), volgens de U.S.Geological Survey.
Tussen 1980 en 2012 hebben archeologen opgegraven en skeletten van 340 personen onderzocht aan de kust van Herculaneum - op het strand en in 12 stenen boothuizen, fornici genaamd. Een eerder onderzoek naar de overblijfselen, uitgevoerd in 2018, bracht ongebruikelijke resten aan het licht, waarvan men dacht dat het lichaamsvloeistoffen waren, en stervormige breuken op sommige schedels. Wetenschappers concludeerden dat de pyroclastische stromen bij Herculaneum zo heet waren - meer dan 570 tot 930 F (300 tot 500 C) - dat het bloed van de slachtoffers was gekookt en hun hoofd was gesprongen, meldde WordsSideKick.com eerder.
Maar andere onderzoekers stelden deze conclusie in vraag en een recente analyse van de skeletten in de fornici vertelde een ander verhaal, zei co-auteur Tim Thompson, professor in de toegepaste biologische antropologie aan de Teesside University in Middlesbrough, Verenigd Koninkrijk.
Het vuur hoger zetten
Blootstelling aan intense hitte beïnvloedt het collageen in de botten en verandert de kristalstructuur van de botten, vertelde Thompson aan WordsSideKick.com. Door de door hitte veroorzaakte veranderingen in ribben van 152 Herculaneum-skeletten in de fornici te onderzoeken, kwamen Thompson en zijn collega's achter de temperaturen die de schade veroorzaakten.
"We kunnen een stuk bot nemen, we kunnen het door onze apparatuur laten lopen en we kunnen de temperatuur en intensiteit van de verbranding waaraan dat skelet is blootgesteld voorspellen door de verandering in de kristalstructuur", legde Thompson uit. "Dus dat hebben we gedaan. En de resultaten kwamen terug als een relatief lage temperatuur verwarmingsgebeurtenis."
In dit geval betekende "lage temperatuur" dat de pyroclastische stromen niet warmer waren dan maximaal 820 F (440 C); Ondertussen hebben crematiestudies eerder aangetoond dat zelfs temperaturen van 1800 F (1000 C) niet hoog genoeg zijn om weefsel te verdampen, aldus de studie.
Met andere woorden, hoewel de pyroclastische stromen bij Herculaneum heet genoeg zouden zijn geweest om te doden, konden ze bij contact met mensen, zowel binnen in de fornici als op het strand, niet verdampt hebben, meldden de onderzoekers.
Bovendien had 92% van de botten die ze onderzochten "een goede bewaring van collageen" - veel meer dan de wetenschappers verwachtten in verbrande botten, zei Thompson.
"Hier hadden we een aanzienlijke hoeveelheid collageen achtergelaten, wat ons suggereert dat we moesten kijken naar een ander mechanisme dat niet direct brandt en geen directe hitte", zei hij. Op basis van de toestand van de botten, bakten ze waarschijnlijk in de hitte in plaats van verbrand, schreven de wetenschappers in de studie.
De fornici die mensen die Herculaneum ontvluchtten tijdelijk beschutten, werden waarschijnlijk als ovens opgewarmd toen de kokende, verhitte massa van uitgespuwd vulkanisch gesteente en as over hen heen brulde, waardoor de mensen binnenin werden opgesloten en verstikt. De meeste lichamen in de fornici waren van vrouwen en kinderen, terwijl de mannen en tienerjongens op het strand omkwamen, 'terwijl ze probeerden de boten naar buiten te slepen om te ontsnappen', zei Thompson.
'Dan komt de pyroclastische stroom naar beneden. En het ding met de fornici is dat er maar één weg naar binnen of naar buiten is. Als dat eenmaal bedekt is met puin, krijg je uiteindelijk een beetje een oven. Je hebt mensen zitten daar vast, er komt geen lucht in en uit, het is donker, het zit vol stof en puin. Bovendien zijn dit stenen constructies, dus ze worden opgewarmd door de hitte van de pyroclastische stroom die bovenop zit, " hij legde uit.
'Dat gaf een nieuwe interpretatie van hoe deze mensen stierven', zei Thompson.
De bevindingen werden vandaag (23 januari) online gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
