Het is een geval van een verkeerde identiteit: een planetoïde in de buurt van de aarde met een eigenaardige baan blijkt helemaal geen asteroïde te zijn, maar een komeet ... en ook geen zongedroogde uitgebrande briket maar een werkelijke actieve komeet met steen en stof evenals CO2 en waterijs. De ontdekking realiseert niet alleen de ware aard van een bepaalde NEO, maar kan ook een nieuw licht werpen op de oorsprong van water hier op aarde.
Aangewezen 3552 Don Quixote, het 19 km brede object is het op twee na grootste object in de buurt van de aarde - meestal rotsachtige asteroïden die rond de zon in de buurt van de aarde draaien.
Volgens de IAU wordt een asteroïde bedacht als een bijna-aarde-object (NEO) wanneer zijn baan het binnen 1,3 AU van de zon en binnen 0,3 AU van de baan van de aarde brengt.
Ongeveer 5 procent van de asteroïden in de buurt van de aarde wordt verondersteld eigenlijk dode kometen te zijn. Vandaag heeft een internationaal team, waaronder Joshua Emery, universitair docent aard- en planeetwetenschappen aan de Universiteit van Tennessee, aangekondigd dat Don Quichot dat ook niet is.
'Don Quichot is altijd erkend als een vreemde eend in de bijt', zei Emery. 'Zijn baan brengt hem dicht bij de aarde, maar ook langs Jupiter. Zo'n enorme baan is vergelijkbaar met die van een komeet, niet die van een asteroïde, die meer cirkelvormig zijn - dus dachten mensen dat het een was die al zijn ijsafzettingen had afgeworpen. "
Lees meer: 3552 Don Quichot ... Ons zonnestelsel verlaten?
Met behulp van de NASA / JPL Spitzer-ruimtetelescoop onderzocht het team - onder leiding van Michael Mommert van de Northern Arizona University - de beelden van Don Quichot uit 2009, toen het zich in het perihelium bevond, en ontdekte dat het een coma en een zwakke staart had.
Emery onderzocht ook de beelden uit 2004, toen Quichot zich op de verste afstand van de zon bevond, en stelde vast dat het oppervlak bestaat uit silicaatstof, vergelijkbaar met komeetstof. Hij stelde ook vast dat Don Quichot op deze afstand geen coma of staart had, wat gebruikelijk is voor kometen omdat ze de straling van de zon nodig hebben om de coma te vormen en de geladen deeltjes van de zon om de staart te vormen.
De onderzoekers bevestigden ook de grootte van Don Quixote en de lage, komeetachtige reflectiviteit van het oppervlak.
"Door de kracht van de Spitzer-telescoop konden we de coma en de staart zien, wat niet mogelijk was met optische telescopen op de grond", zei Emery. "We denken nu dat dit lichaam veel ijs bevat, inclusief kooldioxide en / of koolmonoxide-ijs, in plaats van alleen maar rotsachtig te zijn."
Deze ontdekking impliceert dat koolstofdioxide en waterijs aanwezig kunnen zijn in andere asteroïden in de buurt van de aarde en ook gevolgen kunnen hebben voor de oorsprong van water op aarde, omdat wordt aangenomen dat kometen de bron zijn van ten minste een deel ervan.
De hoeveelheid water op Don Quichot wordt geschat op ongeveer 100 miljard ton - ongeveer evenveel in Lake Tahoe.
“Onze waarnemingen laten duidelijk de aanwezigheid zien van een coma en een staart die we identificeren als moleculaire lijnemissie door CO2 en thermische emissie door stof. Onze ontdekking geeft aan dat meer NEO's vluchtige stoffen kunnen bevatten dan eerder werd verwacht. ”
- Mommert et al., "Komeetactiviteit in asteroïde in de buurt van de aarde (3552) Don Quichot"
De bevindingen werden op 10 september gepresenteerd op het European Planetary Science Congress 2013 in Londen.
Bron: persbericht van de University of Tennessee
__________________
3552 Quixote is niet de enige asteroïde die ook komeetachtig gedrag vertoont - bekijk het recente artikel van Elizabeth Howell, "Asteroid vs. Comet: What the Heck is 3200 Phaethon?" voor een blik op een andere NEA met kometenambities.
