Stel je voor, als je kunt, de eerste keer dat menselijke ogen de aarde zien als een verre, lichtblauwe stip. Desalniettemin lijkt het, gezien de huidige staat van haperende economieën en mogelijke bezuinigingen voor NASA en andere ruimtevaartorganisaties, om mensen voorbij een lage baan om de aarde te sturen, net zo onmogelijk en onbereikbaar als altijd, zo niet meer.
Maar NASA heeft een presidentiële richtlijn gekregen om astronauten tegen 2025 op een asteroïde te laten landen, een missie die volgens sommigen het meest ambitieuze en gedurfde plan tot nu toe voor de ruimtevaartorganisatie vertegenwoordigt.
"De menselijke missie naar een asteroïde is een uiterst belangrijk nationaal doel", vertelde Apollo-astronaut Rusty Schweickart aan Space Magazine. "Het zal zowel de aandacht van NASA als van de natie richten op wij mensen die ons vermogen uitbreiden tot buiten de ruimte van de aarde / maan en de ruimte in. Dit is een essentieel vermogen om uiteindelijk naar Mars te komen, en een relatief korte missie naar een asteroïde dichtbij de aarde is een logische eerste stap in het tot stand brengen van een menselijk vermogen in de verre ruimte. ”
En, voegde Schweickart eraan toe, de opwindende factor van zo'n missie zou van de hitlijsten zijn. "Mensen die in een baan om de zon gaan, zijn best spannend!" zei Schweickart, die de maanmodule bestuurde tijdens de Apollo 9-missie in 1969. "De aarde zal voor het eerst voor de menselijke ogen een kleine blauwe stip zijn."
Maar niet iedereen is het erover eens dat een asteroïde de beste bestemming is voor mensen. Verscheidene Apollo-landgenoten van Schweickart, waaronder Neil Armstrong, Jim Lovell en Gene Cernan, zijn voorstander van terugkeer naar de maan en zijn bezorgd dat de richtlijn van president Obama een "grondslag is voor JFK's ruimtelijke nalatenschap".
Het probleem wordt nog groter dat NASA nog niet heeft besloten tot een lanceersysteem dat de ruimte kan bereiken, laat staan begonnen met het bouwen van een dergelijke raket.
Kan NASA echt naar een asteroïde gaan?
NASA-beheerder Charlie Bolden heeft een menselijke missie naar een asteroïde 'het moeilijkste wat we kunnen doen' genoemd.
Bobby Braun, opgewonden door de uitdaging, zei: “Dit is een riskante, uitdagende missie. Het is het soort missie dat ingenieurs zullen opeten. "
Een menselijke missie naar een asteroïde is een prestatie van technische bekwaamheid die mogelijk gelijk is aan of groter is dan wat de VS nodig hadden om de maan in de jaren zestig te bereiken. Denk aan wetenschappers die dachten dat de maanlander zou kunnen verdwijnen in een "donzig" maanoppervlak? Dat weerspiegelt ons huidige begrip van asteroïden: we weten niet hoe verschillende asteroïden in elkaar zijn gezet (puinhoop of vast oppervlak?) En we weten zeker niet hoe we in een baan om de aarde moeten landen.
'Een van de dingen waar we aan moeten werken, is uitzoeken wat je daadwerkelijk doet als je bij een asteroïde komt', zegt Josh Hopkins van Lockheed Martin, de hoofdonderzoeker van Advanced Human Exploration Missions. Hopkins leidt een team van ingenieurs die plannen en concepten ontwikkelen voor een verscheidenheid aan toekomstige menselijke verkenningsmissies, waaronder bezoeken aan asteroïden. Hij en zijn team stelden de zogenaamde "Plymouth Rock" -missie voor naar een asteroïde (waarover we in een volgend artikel meer zullen spreken) en hebben gewerkt aan het Orion Multi-purpose Crew Vehicle (MPCV), wat een sleutelcomponent van een menselijke missie naar een asteroïde.
"Hoe vlieg je in formatie met een asteroïde met een zeer zwak zwaartekrachtveld, zodat andere verstoringen zoals een lichte druk van de zon je baan zouden beïnvloeden," mijmerde Hopkins in een interview met Space Magazine. "Hoe ga je om met een asteroïde, vooral als je niet precies weet wat de oppervlaktestructuur en samenstelling is? Hoe ontwerp je ankers of handgrepen of gereedschappen die in het oppervlak kunnen graven? '
Hopkins zei dat hij en zijn team hebben gewerkt aan het ontwikkelen van een aantal technologieën die tamelijk 'agnostisch' zijn over de asteroïde - dingen die zullen werken op een grote verscheidenheid aan asteroïden, in plaats van specifiek te zijn voor een asteroïde van het ijzertype of het koolstofhoudende type.
Een zwak zwaartekrachtveld betekent dat astronauten waarschijnlijk niet op sommige asteroïden kunnen lopen - ze kunnen gewoon wegdrijven, dus ideeën zijn onder meer het installeren van handgrepen of het gebruik van aanbinden, bungees, netten of jetpacks. Om ervoor te zorgen dat een ruimteschip in een baan om de aarde blijft, moeten astronauten de asteroïde mogelijk 'harpoeneren' en aan het schip vastmaken.
Hopkins zei dat veel van dat soort technologieën worden ontwikkeld voor en zullen worden gedemonstreerd op NASA's OSIRIS-REx-missie, de robotmonsterretourmissie die NASA onlangs net heeft geselecteerd voor lancering in 2016. “Die missie is zeer complementair aan een toekomstige menselijke missie om een asteroïde, 'zei Hopkins.
Voordelen
Welke voordelen zou een missie met een menselijke asteroïde bieden?
"Het zou bijdragen aan onze kennis over deze interessante en soms gevaarlijke lichamen", zei Schweickart, "en het zou onze interesse ten goede komen om de aarde te beschermen tegen asteroïde inslagen. De menselijke missie naar een NEO heeft dus een zeer hoge prioriteit in mijn persoonlijke lijst. ”
Ruimteveer-astronaut Tom Jones zegt dat hij denkt dat een missie naar objecten nabij de aarde een essentieel onderdeel is van een geplande menselijke expansie naar de verre ruimte. Het zou een ervaringsstap zijn naar Mars, en nog veel meer.
“Het plannen van rondreizen van 6 maanden naar deze oude lichamen zal ons veel leren over de vroege geschiedenis van het zonnestelsel, hoe we het water kunnen onttrekken waarvan bekend is dat het aanwezig is op bepaalde asteroïden, technieken om een toekomstige impact van een asteroïde af te weren, en deze deep space-ervaring toe te passen op de verkenning van de mens op Mars, 'vertelde Jones aan Space Magazine.
"Omdat een asteroïde-missie geen grote, dure lander nodig heeft, kunnen de kosten vergelijkbaar zijn met een kortere maanmissie, en NEO-expedities zullen zeker aantonen dat we onze blik buiten de maan hebben gericht", zei hij.
Maar Jones - en anderen - zijn bezorgd dat de regering-Obama een dergelijke missie niet serieus neemt en dat de zeldzame vermeldingen van de president van een missie in 2025 naar een nabijgelegen asteroïde niet hebben geleid tot stevige NASA-programmaplannen, realistische mijlpalen of toereikende financiering.
"Ik denk dat 2025 zo ver en zo vaag is dat deze regering geen enkele verantwoordelijkheid neemt om dit mogelijk te maken," zei Jones. 'Ze laten dat gewoon van de tafel glijden totdat iemand anders het overneemt.'
Jones zei dat het hem niet zou verbazen als er niets concreets gebeurt met een NASA deep space-missie totdat er een bestuurswisseling is.
“De juiste koers is om agressiever te zijn en te zeggen dat we in 2020 mensen uit de baan van de aarde willen in een Orion-voertuig, dus stuur ze de maan rond om het schip te testen, breng ze naar de LaGrange-punten in 2020 en dan kun je beginnen asteroïde missies de komende jaren uitvoeren, 'zei Jones. "Wachten op 2025 is slechts een politieke oneindigheid om dingen te laten gebeuren."
Jones zei afgezien van de politiek dat het zeker haalbaar is om dit allemaal tegen 2020 te doen. 'Dat is over negen jaar. Mijn god, we hebben het over het krijgen van een voertuig dat de baan om de aarde verlaat. Als we dat in negen jaar niet kunnen, hebben we waarschijnlijk geen enkele hoop om dat op langere termijn te doen. "
Kan NASA zo'n missie doen? Zal het gebeuren? Zo ja, hoe? Welke asteroïde moeten mensen bezoeken?
In een reeks artikelen zullen we de concepten en hindernissen voor een menselijke missie naar een asteroïde nader bekijken en proberen enkele van deze vragen te beantwoorden.
De volgende: De Orion MPCV
Voor meer informatie: Tom Jones 'opinie in Popular Mechanics, "50 Years After JFK's Moon Declaration, We Need a New Course in Space"; Meer info over OSIRIS_REx,
