Een andere baanbrekende ontdekking van Mars: Phoenix heeft martiaanse regoliet geanalyseerd die mineralen bevat die vaker in de aarde hier op aarde worden aangetroffen, en de zuurgraad is geen belemmering voor het leven om te gedijen. Deze nieuwe en zeer opwindende resultaten komen na voorlopige analyses van een schep regolith door het landers 'wet lab' dat bekend staat als het Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer (MECA) instrument. Hoewel er meer gegevens moeten worden verzameld, zijn er al sporen van voedingsstoffen gedetecteerd. Dit, met de recente ontdekking van waterijs, heeft de zendingswetenschappers verbaasd en vergelijkt deze nieuwe resultaten met "het winnen van de loterij".
Het MECA-instrument voert de allereerste natchemische analyse uit op een andere planeet dan de aarde, en deze eerste resultaten komen verleidelijk dicht bij het geven van antwoorden op de vraag: "Kan Mars leven ondersteunen?" De robotgraaf, genomen uit een schepje bovengrond, slaagde erin een greppel van 2 cm diep uit te graven en leverde het monster aan de MECA waar analyse kon worden uitgevoerd. De eerste resultaten van het tweedaagse wet-lab experiment stromen binnen en missie wetenschappers zijn enthousiast over de resultaten. 'We zijn overspoeld met chemiegegevens", Zegt Michael Hecht van NASA's Jet Propulsion Laboratory en hoofdwetenschapper voor de MECA.
De ontdekte zouten bevatten magnesium, natrium, kalium en chloor, wat aangeeft dat deze mineralen ooit in water waren opgelost. De wetenschap dat deze elementen in martian regolith voorkomen is niets nieuws, maar het feit dat ze oplosbaar zouden zijn in water, betekent dat ze beschikbaar zouden zijn geweest voor het leven om zich te vormen. In feite zijn er enkele sterke overeenkomsten tussen het mineraalgehalte en de pH-waarde van het oppervlak van Mars en de bodem die hier op aarde vaker voorkomt.
“Deze bodem lijkt sterk op de bodem in de bovenste droge valleien van Antarctica. Opvallend is de alkaliteit van de bodem op deze locatie. Op deze specifieke locatie, een centimeter in de oppervlaktelaag, is de grond erg basisch, met een pH tussen acht en negen. We hebben ook verschillende componenten van zouten gevonden die we nog niet hadden kunnen analyseren en identificeren, maar die magnesium, natrium, kalium en chloride bevatten. ' - Sam Kounaves, mede-onderzoeker van Phoenix, Tufts University.
Uit de vraag "Heeft Mars het leven ondersteund?" naar "Kan Mars het leven ondersteunen?" - Het antwoord lijkt een overweldigend 'ja' te zijn. Hoewel nitraten nog niet zijn gedetecteerd, lijkt de bodem van Mars een alkaliteit te hebben die gewoonlijk wordt aangetroffen in terrestrische bodems. Bij een pH van acht of negen kan een dierentuin met bacteriën en planten comfortabel leven. Groenten zoals asperges en rapen worden in deze mate van alkaliteit in de bodem gekweekt. Bovendien zijn er extreme vormen van bacteriën ontdekt in omgevingen die lijken op de alkaliteit van bleekmiddel, met een pH van meer dan 12. Het oppervlak van de mars is opeens iets gastvrijer geworden om het leven te laten gedijen.
“In de loop van de tijd ben ik tot de conclusie gekomen dat het verbazingwekkende van Mars niet is dat het een buitenaardse wereld is, maar dat het in veel opzichten, zoals mineralogie, veel op de aarde lijkt. ' - Kounaves.
Hoewel deze eerste resultaten erg spannend zijn, blijven missiewetenschappers realistisch. Dit is slechts een van de vele tests en het is een voorbeeld van één locatie. Aangezien de graafmachine slechts een monster van 2 cm diep heeft geschept, willen wetenschappers graag zien of de regoliet dieper in de diepte dezelfde chemie heeft, dus het is de bedoeling om dieper in dezelfde locatie te graven, mogelijk inclusief ijs.
Terzijde: De term 'Marsgrond' was tot nu toe technisch niet nauwkeurig. Als we kijken naar de definitie van "bodem" krijgen we:
Het materiaal op het oppervlak van de grond waarin planten groeien; aarde
- Cambridge Woordenboeken.
De bovenste laag van het aardoppervlak, bestaande uit gesteente en minerale deeltjes vermengd met organisch materiaal.
- Answers.com
Het spul met een rode tint op Mars is eigenlijk regolith, verpulverde steenkorrels door honderden miljoenen jaren van meteorietinslagen, geologische activiteit en verwering. Totdat Phoenix deze nieuwe bevindingen produceerde, was de meest nauwkeurige manier om Mars "bodem" te beschrijven, het te noemen regolith. Maar nu lijkt het erop dat Mars regolith de meeste kenmerken van een bodem vervult. Het bevat gesteente, het bevat mineralen en het lijkt een pH te hebben die de plantengroei kan ondersteunen. Maar bevat het al organisch materiaal? Of het nu iets "biologisch" bevat, staat open voor discussie, maar het zou in de toekomst kunnen doen ...
Bronnen: Phoenix (UA), New Scientist
