De westelijke rand van de Endeavour Crater van Mars, zoals gezien door de Opportunity-rover van NASA.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
NASA's Opportunity-rover is nu al 15 jaar op Mars, maar de mijlpaal is bitterzoet.
Opportunity viel in de nacht van 24 januari 2004, een paar weken nadat zijn tweelingbroer Spirit op een ander stuk Red Planet-aarde was geland. Beide door zonne-energie aangedreven rovers begonnen aan missies van drie maanden om te zoeken naar tekenen van wateractiviteit in het verleden - en beide leverden schoppen, vonden veel van dergelijk bewijs en bleven zwerven lang nadat hun garanties waren verlopen.
"Vijftien jaar op het oppervlak van Mars getuigt niet alleen van een prachtige verkenningsmachine, maar ook van het toegewijde en getalenteerde team dat ons in staat heeft gesteld onze ontdekkingsruimte van de Rode Planeet uit te breiden", zegt John Callas, projectmanager voor Opportunity bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zei in een verklaring. [10 geweldige Mars-ontdekkingen door Rovers Spirit & Opportunity]
In maart 2010 werd Spirit eindelijk stil. Nadat hij vastzat in dik zand, verloor de rover het vermogen om zich te oriënteren om de winterzon op te vangen en bevroor uiteindelijk, aldus NASA-functionarissen.
De kans heeft mogelijk onlangs een soortgelijk lot ondergaan: het heeft sinds 10 juni 2018 geen piepgeluid gemaakt.
Eind mei kookte een monsterstofstorm rond de locatie van de robot met zes wielen, de rand van de 22 kilometer brede Endeavour Crater. De storm groeide uit tot een wereldwijde gebeurtenis en duurde enkele maanden, waardoor Opportunity niet het zonlicht kreeg dat nodig was om de batterijen op te laden. Dientengevolge, "Kans waarschijnlijk een fout met laag vermogen, een missieklokfout en een up-loss timerfout", schreven de leden van het missieteam eerder deze maand in een update.
De afhandelaars van Opportunity proberen de rover al maanden te wekken, als onderdeel van een campagne voor 'actief luisteren' die ten minste het einde van de maand loopt. Het is nu het winderige seizoen rond de Endeavour Crater, en de hoop is dat de harde bries wat stof van Oppy's zonnepanelen zal blazen en de rover eindelijk zijn batterijen kan opladen.
"We doen er alles aan om met Opportunity te communiceren, maar naarmate de tijd verstrijkt, wordt de kans op een succesvol contact met de rover steeds kleiner", aldus Callas.
Dus hou je vingers gekruist voor Opportunity en stuur wat positieve gedachten naar de rover en het missieteam op deze jubileumdag. Misschien kaatst Oppy - die verder is gereisd op het oppervlak van een andere wereld dan enig ander voertuig - terug, uiterst uitgerust en klaar om weer rond te dwalen.
NASA heeft nog steeds één actieve rover op de Rode Planeet - de 1-ton Curiosity, die sinds augustus 2012 het binnenland van de 96 mijl brede (154 km) Gale-krater verkent. Curiosity is nucleair aangedreven en was daarom vrijwel onaangetast door de stofstorm van vorig jaar.
En nog een paar robots op wielen zullen over een paar jaar op Mars landen, als alles volgens plan verloopt. NASA, de European Space Agency (in samenwerking met Rusland) en China willen allemaal medio 2020 Mars rovers lanceren. De NASA- en ESA-missies gaan op jacht naar tekenen van vorig leven op de Rode Planeet.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
