Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA heeft nieuwe bevindingen van de Spitzer-ruimtetelescoop aangekondigd, waaronder de ontdekking van aanzienlijke hoeveelheden ijzige organische materialen die door verschillende 'planetaire constructiezones' zijn gestrooid, of stoffige planeetvormende schijven die kindersterren omcirkelen.
Deze materialen, ijzige stofdeeltjes bedekt met water, methanol en kooldioxide, kunnen de oorsprong van ijzige planetoïden zoals kometen helpen verklaren. Wetenschappers geloven dat deze kometen de aarde mogelijk hebben voorzien van een deel van haar water en veel van haar biogene, levensreddende materialen.
Drs. Dan Watson en William Forrest van de University of Rochester, N.Y, identificeerden de ijsjes. Ze onderzochten vijf zeer jonge sterren in het sterrenbeeld Stier, 420 lichtjaar van de aarde. Eerdere studies identificeerden vergelijkbare organische materialen in de ruimte, maar dit is de eerste keer dat ze ondubbelzinnig werden gezien in het stof dat planeetvormende schijven vormt.
In een andere bevinding onderzocht Spitzer een groep jonge sterren en vond intrigerend bewijs dat een van hen mogelijk de jongste planeet heeft gedetecteerd. Het observatorium vond een open plek in de schijf rond de ster CoKu Tau 4. Dit kan erop duiden dat een baan om de planeet het schijfmateriaal wegveegde, als een vacuüm dat een vrijgemaakt spoor achterlaat op een vuil tapijt. De nieuwe bevindingen onthullen de structuur van de kloof duidelijker dan ooit tevoren. Omdat CoKu Tau 4 ongeveer een miljoen jaar oud is, zou de mogelijke planeet nog jonger zijn. Ter vergelijking: de aarde is ongeveer 4,5 miljard jaar oud.
"Deze vroege resultaten tonen aan dat Spitzer ons begrip van hoe sterren en planeten zich vormen aanzienlijk zal uitbreiden, wat ons uiteindelijk zal helpen onze oorsprong te begrijpen", zegt Dr. Michael Werner, Spitzer-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, dat de missie.
Spitzer ontdekte ook twee van de verste en zwakste planeetvormende schijven die ooit zijn waargenomen. Deze schijven omringen twee van de meer dan 300 pasgeboren sterren die voor het eerst zijn blootgelegd in een verbluffend nieuw beeld van de stoffige stellaire kwekerij genaamd RCW 49. Het is ongeveer 13.700 lichtjaar verwijderd van de aarde in het sterrenbeeld Centaurus.
"Voorlopige gegevens suggereren dat alle 300 of meer sterren schijven bevatten, maar tot nu toe hebben we er maar twee nauwkeurig bekeken. Beiden bleken schijven te hebben, ”zei Dr. Ed Churchwell van de Universiteit van Wisconsin, Madison, Wisconsin, hoofdonderzoeker van het RCW 49-onderzoek, met Dr. Barbara Whitney van het Space Science Institute, Boulder, Colo.
Planeetvormende of 'protoplanetaire' schijven zijn een natuurlijke fase in het leven van een ster. Een ster wordt geboren in een dichte omhulling van gas en stof. Binnen deze envelop, die de ster omcirkelt, bevindt zich een platte, stoffige schijf waar planeten worden geboren.
"Door te zien wat er achter het stof zit, heeft Spitzer ons laten zien dat ster- en planeetvorming een zeer actief proces is in ons sterrenstelsel", zei Churchwell.
De buitengewoon gevoelige infraroodogen van Spitzer kunnen planeetvormende schijven tot in detail zien. "Voorheen konden wetenschappers slechts een klein aantal schijven bestuderen, maar Spitzer is al op weg om duizenden schijven te analyseren", aldus Werner.
Spitzer's infrarood spectrograafinstrument, dat infrarood licht uit elkaar haalt om de handtekeningen van verschillende chemicaliën te zien, werd gebruikt om de organische ijsjes en de klaring in de CoKu Tau 4-schijf te observeren. Spitzer's infraroodcamera heeft de nieuwe sterren gevonden in RCW 49. Papers over het onderzoek verschijnen in het nummer van 1 september van het tijdschrift Astrophysical Journal Supplements. Ga voor afbeeldingen en informatie over het onderzoek op internet naar: http://www.spitzer.caltech.edu/ en http://photojournal.jpl.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
