Mensen produceren veel poep. Een gemiddelde volwassene bloost ongeveer 320 lbs. (145 kilogram) van het elk jaar door het toilet. Maar wat gebeurt er met al dat afval?
Het blijkt dat de spullen die we door het toilet spoelen verrassend handig zijn. Een aanzienlijk deel van de gespoelde poep eindigt in feite met het bemesten van gewassen die we uiteindelijk eten, zei Daniel Noguera, een civiel ingenieur aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Een deel van onze kak wordt gebruikt als brandstof en verwarmt de faciliteiten die ons afval verwerken. En de rest bereikt uiteindelijk stortplaatsen. Maar voordat het lot van uw kak is verzegeld, zorgt een lange reeks stappen ervoor dat het ziektevrij is en veilig voor boerderijen en waterwegen.
Vanaf het toilet stroomt je kak door het riool van de stad, samen met al het water dat uit onze gootstenen, douches en straten stroomt. Van daaruit gaat het naar een afvalwaterzuiveringsinstallatie.
Volgens het Ministerie van Milieubescherming van New York zijn er drie stadia van afvalwaterzuivering. In de eerste fase zit al het afval dat zich ophoopt in de leidingen van de stad urenlang in een tank. In deze fase kunnen de vaste stoffen zich op de bodem van de tank nestelen. Het water bovenaan de tank wordt afgeroomd en afgevoerd voor verwerking. Je kak blijft in het slib dat overblijft. (De officiële naam voor deze rommel is in feite slib.)
De tweede stap, het actieve slibproces, gebruikt biologie om ervoor te zorgen dat onze kak brandschoon is. Miljarden micro-organismen die al in de kak zitten, ademen zuurstof in en smullen van verontreinigende stoffen zoals stikstof en fosfor, waardoor het slib wordt gereinigd. Deze verontreinigende stoffen zouden anders enorme algengroei in waterwegen kunnen veroorzaken of reageren om giftige verbindingen te vormen, zoals ammoniak.
In de volgende tank, een vergister genaamd, creëren lage zuurstof en hoge temperaturen (ongeveer 95 graden Fahrenheit of 35 graden Celsius) de perfecte omstandigheden voor anaërobe bacteriën, die gedijen zonder zuurstof. De anaëroben breken het afval in de tank verder af en zetten het meeste om in water, methaan en kooldioxide. (Sommige zuiveringsinstallaties hergebruiken dit gas zelfs als brandstof.) In tegenstelling tot anaëroben, doen de meeste ziekteverwekkers het niet goed in deze onherbergzame omstandigheden en sterven ze in dit stadium af, zei Noguera.
Het geactiveerde slibproces is ongelooflijk effectief, maar niets hightech. "We gebruiken deze technologieën al heel lang", vertelde Noguera aan WordsSideKick.com - 103 jaar om precies te zijn. In wetlands, rivieren en beken zuiveren deze zelfde bacteriën en biochemische processen het water al veel langer. 'We repliceren gewoon wat de natuur doet', zei Noguera.
In deze laatste fase is het slib grotendeels vloeibaar, dus de volgende stap is om het zoveel mogelijk uit te drogen. Een apparaat dat een centrifuge wordt genoemd, werkt als een droger tijdens zijn centrifugeercyclus, waarbij dat slib ronddraait totdat de middelpuntvliedende kracht het meeste water verwijdert. De uitgedroogde slibresten worden biosolids genoemd - en ze zijn ongelooflijk nuttig.
De kak van een volwassene levert uiteindelijk 47 pond op. (21 kg) biosolids per jaar, volgens een rapport uit 2002 van de National Academies 'National Research Council. Dus wat gebeurt er met de biosolids? Ongeveer 55% wordt gebruikt voor landbouw. (De kans dat de sla en tomaat in uw BLT met menselijke kak zijn geteeld, is echter verwaarloosbaar - slechts ongeveer 1% van alle landbouwgrond in de VS gebruikt biosolids als kunstmest. Dat komt omdat boeren meer kunstmest gebruiken dan kak kan bieden, wat betekent dat boeren gebruiken meestal andere soorten kunstmest.) Ongeveer 17% van de biosolids wordt verbrand - een deel, maar niet alles, wordt gebruikt om energie op te wekken. De rest belandt op stortplaatsen.
Er is een groeiende druk om meer biosolids te gebruiken, vertelde Darren Olson, een civiel ingenieur bij Christopher B. Burke Engineering in Chicago, aan WordsSideKick.com. New York City streeft er bijvoorbeeld naar om tegen 2030 te stoppen met het verzenden van biosolids naar stortplaatsen, volgens het New York City Department of Environmental Protection. Er is zelfs een duwtje in de rug om ons gebruik van biosolids als brandstof te vergroten. (Stel je een door kak aangedreven huis voor!)
Voorlopig kun je jezelf nog steeds op de rug kloppen als je het toilet doorspoelt. De kans is groot dat je een boer helpt.
