Voor veel ruimteliefhebbers waren de maanvluchten van het Chinese ruimtevaartprogramma spannend om te zien. Meer dan een decennium geleden lanceerde China de eerste van zijn robotische Chang'e-missies, en het land heeft consequent steeds grotere capaciteiten opgebouwd naarmate het de natuurlijke satelliet van de aarde raakt. In de Chinese mythologie was Chang'e een mooi jong meisje dat een onsterfelijkheidspil slikte en vervolgens naar de maan vloog, waar ze de maangodin werd. Chang'e is een passende naam voor een reeks robots die van ver boven op onze planeet hebben neergekeken.
Het Chang'e-programma begon op 24 oktober 2007, toen een Long March 3A-raket de Chang'e-1-sonde in een polaire maanbaan lanceerde. Het ruimtevaartuig cirkelde tussen 62 en 124 mijl (100 en 200 kilometer) hoog boven het maanoppervlak, en stuiterde microgolfsignalen van het oppervlak om de meest hoge resolutiebeelden te produceren die tot dan toe ooit waren gemaakt. Naast het in kaart brengen van kenmerken op de maan, onderzocht Chang'e-1 de maanbodem voor het element Helium-3, dat ooit kernreactoren zou kunnen aandrijven; en bepaalde de distributie van andere potentieel nuttige bronnen, volgens de missieontwerpers.
Chang'e-1 had 30 "moon tunes" bij zich, waaronder Chinese volksliederen en het volkslied van China. De missie kostte 1,4 miljard yuan ($ 180 miljoen) en duurde twee jaar. Aan het einde van zijn levensduur werd de sonde gedeborbeerd en stortte in het maanoppervlak.
Een jaar later stuurde de Chinese ruimtevaartorganisatie een vervolgmissie genaamd Chang'e-2 naar de maan, die nog meer spectaculaire kaarten van het maanoppervlak produceerde. Het belangrijkste doel van het ruimtevaartuig was om locaties te verkennen voor de volgende lander van China, maar het behaalde ook een aantal andere opmerkelijke prestaties.
Nadat Chang'e-2 zijn primaire missie had afgerond, vertrok hij in een baan om de maan en vloog naar het L2 Lagrange-punt van de aarde-zon, waar de zwaartekracht van de aarde en de zon bijna opheft. Daarbij werd het Chinese ruimteagentschap pas het derde bureau dat dit punt bezocht, waar het deep-space communicatie en tracking voor toekomstige missies demonstreerde. In april 2012 waagde het ruimtevaartuig zich om een asteroïde 4179 Toutatis uit te voeren, die zo ver als 3,2 km verwijderd was, volgens de Chinese nieuwsdienst van de staat Xinhua. De sonde zal naar verwachting rond 2029 dichter bij de aarde terugkeren.
China schreef geschiedenis op 4 december 2013 met een succesvolle landing voor de Chang'e-3-missie. De landing in Mare Imbrium, een oude vulkanische vlakte, vertegenwoordigde de eerste zachte landing op de maan in bijna 40 jaar - een prestatie die de Sovjet-Unie in 1976 voor het laatst bereikte. Chang'e-3 droeg de zeswielige, zonne-energie aangedreven Yutu rover - genoemd naar het konijn van de godin Chang'e - die op het maanoppervlak rolde en spectaculaire foto's maakte.
'Het slechte nieuws is dat ik vanmorgen zou gaan slapen, maar voordat ik ging slapen, ontdekten mijn meesters wat mechanische controle-afwijkingen,' las de first-person post. 'Maar als deze reis voortijdig eindigt, ben ik niet bang. Ik zit gewoon in mijn eigen avonturenverhaal en zoals elke hoofdrolspeler, kwam ik een beetje een probleem tegen. Welterusten, aarde. Welterusten, mensen.' Yutu won de harten en geesten van mensen over de hele wereld door de eerste lange, harde maannacht te overleven, die twee weken duurt, hoewel hij na zijn tweede nacht technische problemen begon te krijgen. Een anonieme gebruiker van het Chinese sociale mediaplatform Weibo creëerde een verhaal dat vanuit het perspectief van de rover werd verteld na de storingen.
Yutu stopte daarna met bewegen, hoewel de instrumenten twee en een half jaar bleven functioneren en waardevolle informatie terugstuurden naar wetenschappers. De robot heeft in 2016 eindelijk het maanstof gebeten.
China's vierde maansonde, de Chang'e-4-lander, die op 2 januari 2019 aan de andere kant van de maan arriveerde, veroorzaakt momenteel veel opwinding: het is het eerste ruimtevaartuig dat ooit op de maan is geland naar het halfrond gericht. De robot landde in de Von Kármán-krater op 177,6 graden oosterlengte en 45,5 graden zuiderbreedte, volgens een aankondiging van de China National Space Administration (CNSA). Von Kármán bevindt zich in het bekken van de Zuidpool-Aitken, de grootste en oudste inslagkrater op de maan, die nog nooit is verkend. [Foto's van de verre kant van de maan! China's Chang'e 4 maanlanding in afbeeldingen]
Landing aan de andere kant van de maan is moeilijk omdat er geen manier is om signalen rechtstreeks naar de aarde te verzenden. Voorafgaand aan Chang'e-4 lanceerde de Chinese ruimtevaartorganisatie de Queqiao-relaissatelliet in een baan om de maan, waardoor communicatie naar elk punt op het oppervlak mogelijk is. Queqiao betekent "brug van eksters". Het verwijst naar een Chinees volksverhaal over eksters die met hun vleugels een brug vormen om Zhi Nu, "de zevende dochter van de Godin van de Hemel", in staat te stellen haar echtgenoot te bereiken, aldus NASA.
Chang'e-4 bracht een opvolger van de Yutu-rover met de toepasselijke naam Yutu 2 mee. De lander voerde ook een klein afgesloten experiment uit met levende organismen, waaronder katoenzaad, eitjes van fruitvliegjes en gist. De katoenzaden ontkiemen en worden de eerste planten die op een andere wereld ontkiemen. Helaas kwam de sonde een dag later de eerste maannacht binnen en gebruikte hij, om energie te besparen, de batterij niet om de organismen warm te houden. Toen de temperatuur in de bus daalde tot minus 62 graden Fahrenheit (minus 52 graden Celsius), stierven alle planten.
De volgende in de rij voor de maanprestaties van China is de Chang'e-5-missie, die zal landen in de buurt van Mons Rümker, een berg met uitzicht op een enorme basaltachtige maanvlakte genaamd Oceanus Procellarum. Chang'e-5 brengt monsters terug van het maanoppervlak - het eerste nieuwe materiaal van onze natuurlijke satelliet in meer dan vier decennia. Wetenschappers staan te popelen om nieuwe monsters te krijgen, die zich zullen aansluiten bij materiaal dat is geretourneerd door Apollo-astronauten en Sovjet-robots, en hopelijk helpen bij het beantwoorden van vragen over de vorming van zowel de maan als de aarde. Chang'e-5 wordt naar verwachting eind dit jaar gelanceerd.
Een andere missie voor het terugsturen van monsters, Chang'e-6, zal terugkeren naar het bekken van de Zuidpool-Aitken en ernaar streven rotsen terug te brengen van de oude impact, volgens een persconferentie van het State Council Information Office of China (SCIO). Dergelijk materiaal zou enkele van de oudste monsters vertegenwoordigen die van het maanoppervlak zijn genomen, waardoor onderzoekers een ongeëvenaard inzicht krijgen in de begindagen van het zonnestelsel.
Chang'e-7 zal binnenkort uitgebreide onderzoeken volgen en uitvoeren rond de zuidpool van de maan, waarbij terrein en landvormen worden bestudeerd. De laatste, momenteel geplande missie is Chang'e-8, die naar verwachting belangrijke technologieën zal testen die de basis zullen leggen voor een bemande onderzoeksbasis op de maan. De Chinese ruimtevaartorganisatie heeft de exacte tijdlijn van deze toekomstige missies nog niet bekendgemaakt.
Extra middelen:
- Bekijk NASA's afbeeldingen van de Chang'e 3 landingsplaats.
- Lees meer over het Chang'e-programma van het Hong Kong Science Museum.
- Bekijk deze video over de eerste drie fasen van het Chang'e-programma van Beijing Review.
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is bijgewerkt op 4 februari 2019 om een correctie weer te geven. In het oorspronkelijke artikel stond ten onrechte dat "The East is Red" het volkslied van China is.
