Noot van de redactie: Dr. David Warmflash, hoofdwetenschapper voor het Amerikaanse team van het LIFE-experiment aan boord van het Phobos-Grunt-ruimtevaartuig, geeft een update over de missie van Space Magazine.
Terwijl de laatste pogingen om de controle over het niet-bestuurde Phobos-Grunt-ruimtevaartuig te hervatten, doorgaan, hebben ambtenaren, ingenieurs en wetenschappers van de Russische Federale Ruimteagentschap (Roscosmos) hun focus verlegd naar de kwestie van terugkeer. Op 9 november gelanceerd door een Zenit-2-raket op een missie om een monster van Phobos, de grootste van de twee kleine manen van Mars, terug te sturen, bereikte het ruimtevaartuig een lage baan om de aarde. Omdat de motor van de bovenste trap, die hem op een traject naar Mars zou voortstuwen, echter niet kon ontbranden, blijft het ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde draaien. Ondanks enig beperkt succes in de communicatie met Phobos-Grunt via volgstations die de European Space Agency (ESA) in Perth, Australië en Masplalomas, Canarische Eilanden exploiteert, blijft het ruimtevaartuig gestrand in een baan waarvan het verval het vaartuig naar de sfeer ergens begin januari.
Vanaf dinsdag 13 december zal de cursus van Phobos-Grunt rond de aarde het gedurende ongeveer dertig uur constant blootstellen aan zonlicht. Omdat communicatieproblemen kunnen worden beïnvloed door de hoeveelheid tijd dat de batterij van Grunt opgeladen blijft, kan constant zonlicht de kans vergroten dat ruimtevaartuigen reageren op opdrachten om zijn baan te vergroten. Daarom heeft Roscosmos ESA gevraagd de inspanningen te hernieuwen om het ruimtevaartuig tijdens de zonlichtperiode te begroeten.
In een brief aan het internationale team van wetenschappelijke medewerkers die aan de missie deelnemen, schreef Lev Zelenyi, directeur van het Russische Space Research Institute, dat de analyse van de komende terugkeer berekeningen zal bevatten van de waarschijnlijkheid van waar en welke fragmenten de grond kunnen raken ( indien aanwezig). Zeleny merkte ook op hoe niet-Russische organisaties, zoals ESA, NASA, NORAD-STRATCOM en talloze amateur-waarnemers, hebben geholpen bij het volgen van het ruimtevaartuig om de orbitale en attitudeparameters ervan te begrijpen en communicatie tot stand te brengen.
Hoewel het waarschijnlijker is dat fragmenten van ruimtevaartuigen over het water zullen vallen, is het mogelijk dat, als de retourcapsule op het land terechtkomt, nuttige technische en wetenschappelijke gegevens kunnen worden teruggevonden. Ontworpen om een monster van regolith (oppervlaktemateriaal bestaande uit gebroken stenen en stof) van Phobos te dragen, is de Grunt-retourcapsule ongeveer zo groot als een basketbal en draagt ook het Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) van de Planetary Society.
Bij het reizen naar Phobos en terug gedurende een periode van 34 maanden, moest LIFE inzicht geven in de vraag of het leven op aarde op Mars had kunnen ontstaan en de doorgang miljarden jaren geleden had overleefd. Hoewel het slechts iets meer dan twee maanden alleen in een lage baan om de aarde heeft gereisd, zou de terugkeer van de LIFE-biomodule uit de ruimte enige waarde hebben in termen van astrobiologie, terwijl het ook zou bevestigen dat de engineering van zowel de biomodule als de retourcapsule solide is. Ontworpen om een kracht van 4.000 Gs te weerstaan, is de LIFE-biomodule geschikt voor verschillende ruimtemissies.
Hoewel er bezorgdheid is gerezen dat de vele tonnen hydrazine en stikstoftetroxide in de brandstoftanks van Phobos-Grunt een gevaar kunnen vormen, wordt verwacht dat de brandstof hoog in de atmosfeer zal opbranden. Een van de instrumenten van de sonde, een Mössbauer-spectrometer, bevat Cobalt-57, een radioactieve isotoop, maar de hoeveelheid is zo klein dat er geen problemen worden verwacht.
Terwijl de inspanningen om Phobos-Grunt te begroeten doorgaan tot het vaartuig in januari daadwerkelijk een vurige afdaling begint, gaat Roscosmos verder met verschillende niet-bestuurde missies om de eigen maan van de aarde te verkennen, te beginnen binnen de komende 2-3 jaar.
