De momenteel geaccepteerde theorie van planeetvorming gaat als volgt: wolken gas en stof worden samengedrukt of beginnen samen te trekken. Wanneer genoeg materiaal samenklontert, wordt een ster gevormd en begint de fusie. Terwijl de ster en zijn wolk van gas en stof roteren, stollen andere klonten materie in de wolk samen en vormen uiteindelijk planeten. Voila, zonnestelsel.
Er is veel bewijs om dit te ondersteunen, maar het was moeilijk om de vroege stadia van planetaire vorming goed te bekijken.
Maar nu heeft een internationaal team van astronomen die de Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) gebruiken, het vroegste beeld tot nu toe van het proces van planetaire vorming vastgelegd. "We geloven dat deze klomp stof de vroegste fase is in de vorming van protoplaneten, en dit is de eerste keer dat we die fase hebben gezien", zegt Thomas Henning, van het Max Planck Institute for Astronomy (MPIA).
Dit verhaal begon eigenlijk al in 2014, toen astronomen de ster HL Tau en zijn stoffige schijf bestudeerden met de Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA.) Dat beeld, dat gaten liet zien in de proto-planetaire schijf van HL Tau veroorzaakt door proto- planeten vegen stof op in hun banen, was destijds het eerste beeld dat we hadden van planeetvorming. HL Tau is slechts ongeveer een miljoen jaar oud, dus planeetvorming in het systeem van HL Tau stond nog in de kinderschoenen.
Nu hebben astronomen dezelfde ster en zijn schijf bestudeerd met de VLA. Door de mogelijkheden van de VLA kregen ze een nog betere kijk op HL Tau en zijn schijf, met name het dichtere gebied dat zich het dichtst bij de ster bevond. Wat VLA onthulde, was een duidelijke stofklomp in het binnenste gebied van de schijf die tussen de 3 en 8 keer de massa van de aarde bevat. Dat is genoeg om een paar aardse planeten te vormen van het type dat ons innerlijke zonnestelsel bewoont.
"Dit is een belangrijke ontdekking, omdat we de meeste stadia in het proces van planeetvorming nog niet hebben kunnen waarnemen", zegt Carlos Carrasco-Gonzalez van het Institute of Radio Astronomy and Astrophysics (IRyA) van de National Autonomous University of Mexico ( UNAM).
Natuurlijk is de ster in kwestie, HL Tau, ook interessant. Maar de vorming en evolutie van sterren is veel gemakkelijker te bestuderen. Het is onze theorie van planeetvorming die enige observatiebevestiging nodig had. “Dit is heel anders dan bij stervorming, waarbij we in verschillende objecten sterren hebben gezien in verschillende stadia van hun levenscyclus. Met planeten zijn we niet zo gelukkig geweest, dus het is zeer waardevol om deze zeer vroege fase van planeetvorming te bekijken, 'zei Carrasco-Gonzalez.
