Heeft een asteroïde inslag of vulkaanuitbarstingen de dinosauriërs gedood? Ze kunnen allebei de schuld krijgen.
(Afbeelding: © Stocktrek Images)
De asteroïde of komeet die 66 miljoen jaar geleden in de aarde sloeg, is misschien niet de enige boosdoener achter de de ondergang van dinosauriërs.
Twee nieuwe studies in het tijdschrift Science onderzoeken het mogelijke verband tussen deze impact (nu zichtbaar als Chicxulub-krater in de regio Yucatan, Mexico) en enorme vulkaanuitbarstingen in India, aan de andere kant van de wereld. Onderzoekers die bij de twee afzonderlijke onderzoeken betrokken zijn, zeggen dat het daarom onduidelijk is in hoeverre de impact, in tegenstelling tot de vulkanen, veroorzaakte de massale uitsterving die de dinosaurussen, evenals tal van andere levensvormen.
In een van de kranten ontdekten wetenschappers de meest precieze data tot nu toe voor de Indiase vulkaanuitbarstingen rond het einde van het Krijt, toen deze massale uitsterving ongeveer 66 miljoen jaar geleden plaatsvond. Tijdens deze miljoen jaar durende uitbarsting schoten de vulkanen honderden kilometers door India lavastromen. Door dit proces ontstonden vloedbasalt, nu de Deccan Traps genoemd, die in sommige gebieden bijna 1,25 mijl (2 kilometer) dik zijn. [Foto's: Asteroïden in Deep Space]
"Ik zou met vrij veel vertrouwen zeggen dat de uitbarstingen plaatsvonden binnen 50.000 jaar en misschien 30.000 jaar na de (asteroïde) impact", zei Paul Renne, een planetair wetenschapper aan de University of California, Berkeley, in een verklaring.
Hij voegde eraan toe dat, gezien de foutenmarge van de studie, deze uitbarstingen plaatsvonden op ongeveer hetzelfde moment als de kosmische crash. "Dat is een belangrijke bevestiging van de hypothese dat de impact hernieuwde lavastromen."
Explosieve timing
De auteurs van dat papier ontdekten ook een verrassing: uit hun nieuwe datering bleek dat ongeveer 75 procent van de lava die door de Deccan Traps werd gecreëerd, na de inslag losbarstte. Als verder onderzoek het bevestigt, is dat een nieuwe bevinding, omdat eerdere studies suggereerden dat slechts 20 procent van de lava stroomde na de asteroïde of komeetinslag.
De wetenschappers gebruikten een precieze dateringsmethode, argon-argondatering genaamd, om rotsen te meten die rond dezelfde tijd werden gevormd als de massa-extinctie aan het einde van het Krijt en het begin van de tertiaire periode. Dit gebied in het geologische record wordt de K-Pg grens (voorheen bekend als de K-T-grens).
In de nieuwe paper bouwde dit team voort op eerder onderzoek dat ze hadden gedaan om de datum van de impact vast te stellen, waarvan de in Montana gesuggereerde rotsen 66.052.000 jaar geleden plaatsvonden, 8000 jaar geven of duren.
Ze hebben ook eerder het Deccan Traps-dateringsvraagstuk aangepakt, in een onderzoek uit 2015 van Indiase monsters waaruit bleek dat de uitbarstingen op ten minste één locatie plaatsvonden binnen 50.000 jaar na de impact. Nu hebben de wetenschappers vergelijkbare data verkregen van in totaal 19 stenen die op andere locaties in de Deccan Traps zijn gevonden.
Als het grootste deel van de lava na de inslag naar buiten is geschoten, heeft dit grote gevolgen voor hoe de uitsterving heeft plaatsgevonden. Dit is wat het standaardverhaal is geweest: als de meeste Deccan Traps-lava voor de inslag zou barsten, dan zouden de gassen die het produceerde de opwarming van de aarde gedurende de laatste 400.000 jaar van het Krijt kunnen veroorzaken. Observaties tonen dat aan wereldwijde temperaturen stegen met ongeveer 14,4 graden Fahrenheit (8 graden Celsius), waardoor soorten zouden moeten evolueren om in deze warmere temperaturen te leven. Dan zou het verstoorde ecosysteem plotseling zijn ingestort wereldwijde koeling nadat de inslag stof veroorzaakte (de zon blokkeerde) of de vulkanische gassen het klimaat koelden.
Het nieuwe scenario suggereert dat klimaatverandering al plaatsvond voordat de uitbarstingen een hoogtepunt bereikten. Als dit zou gebeuren, zouden er gedurende een lange periode gassen uit ondergrondse magmakamers zijn gelekt, vergelijkbaar met wat tegenwoordig wordt waargenomen op de Etna in Italië en Popocatepetl in Mexico. [In Pictures: The Giant Crater Beneath Greenland Explained]
"Dit verandert ons perspectief op de rol van de Deccan Traps in het uitsterven van de K-Pg", zegt hoofdauteur Courtney Sprain, een voormalige doctoraatsstudent in Berkeley die postdoctoraal onderzoeker is aan de Universiteit van Liverpool in het Verenigd Koninkrijk, zei in dezelfde verklaring . 'Of de Deccan-uitbarstingen speelden geen rol - wat we onwaarschijnlijk vinden - of er zijn veel klimaatmodificerende gassen uitgebarsten tijdens de laagste volumepuls van de uitbarstingen.'
Er zijn echter veel open vragen bij dit onderzoek, vooral sindsdien vulkanen kunnen zowel verkoelende als verwarmende gassen produceren. En wetenschappers hebben de output van een enorme uitbarsting van basalt zoals die bij Deccan Traps nooit in realtime kunnen meten - de laatste uitbarsting eindigde zo'n 15 miljoen jaar geleden in de Pacific Northwest.)
De tweede nieuwe studie maakt de zaken ook ingewikkelder en berekent lichtjes verschillende datumschattingen voor de uitbarsting van Deccan Traps. (De twee groepen analyseerden verschillende mineralen; bovendien richtte de ene zich op de lavastromen zelf en de andere op sedimenten tussen lavastromen.)
Het onderzoek wordt beschreven in twee papieren vandaag (21 februari) gepubliceerd in het tijdschrift Science.
