De grond onder je voeten lijkt misschien stevig, maar je staat op een relatief dunne rotskorst boven een uitgestrekte oceaan van rotsen. Deze gesmolten rots is de aardmantel en omvat het grootste deel van het aardvolume.
De korst waar we op staan is slechts ongeveer 30 km dik. In de oceanen is het nog dunner en komt het op sommige plaatsen tot 5 km. Onder deze korst bevindt zich de mantel van de aarde; een regio die zich uitstrekt over een diepte van bijna 2.900 km.
Hoewel de mantel grotendeels voor ons verborgen is, zien we hem wel op plaatsen waar scheuren opengaan, waardoor het gesmolten gesteente kan ontsnappen. Dit zijn natuurlijk vulkanen en het vloeibare gesteente dat we zien uitstorten is hetzelfde als je zou vinden in de mantel.
De aardmantel bestaat voornamelijk uit silicaatgesteenten die rijk zijn aan ijzer en magnesium. Hoewel het meestal solide is, is het heet genoeg om over lange tijdschalen te stromen. De bovenste mantel stroomt gemakkelijker dan de onderste mantel vanwege de toenemende temperatuur en druk als je afdaalt in de aarde.
De tektonische platen van de aarde zweven bovenop de mantel. Op sommige plaatsen schuiven de platen onder elkaar, waardoor de rots terugkeert naar het binnenste van de aarde. Op andere plaatsen verspreiden de platen zich uit elkaar en komt nieuw vulkanisch materiaal op om de scheuren te vullen.
In de mantel vindt langzaam convectie plaats - zoals in een lavalamp. Heter materiaal, verwarmd door de kern van de aarde, stijgt langzaam naar het oppervlak van de mantel. Materiaal koelt af bij de korst en zakt dan terug naar de kern, om het proces opnieuw te herhalen. Er wordt aangenomen dat deze convectie de bewegingen van de tektonische platen van de aarde helpt aansturen.
We hebben veel artikelen geschreven over het Earth for Space Magazine. Hier is een artikel dat vertelt over hoe wetenschappers het binnenste van de aarde zouden kunnen bestuderen met behulp van neutrino's, en hier is er een over hoe stijgende temperaturen de platentektoniek zouden kunnen uitschakelen.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Mantle_%28geology%29
http://www.schools.utah.gov/curr/science/sciber00/7th/earth/sciber/erlayers.htm
