In deze tijd van het jaar, als het donker is, kunnen we op het noordelijk halfrond het machtige sterrenbeeld Orion hoog in de lucht zien opkomen met een zeer heldere metgezel in een nabijgelegen sterrenbeeld: Sirius - The Dog Star.
Sirius is de helderste ster aan de hemel en is gemakkelijk te vinden in het zwakke sterrenbeeld Canis Major links en onder Orion. De naam komt van het Oudgrieks en betekent 'gloeiend' of 'brander'.
Sirius (α CMa) is de alfa-ster in deze trouwe hond en is ongeveer 8,5 lichtjaar verwijderd van de aarde, waardoor het een van de sterren is die het dichtst bij ons staan. Het heeft een kleine begeleidende ster, waardoor het een binair systeem is dat bestaat uit "Sirius A", het hoofdbestanddeel (dat is een witte hoofdreeksster) en "Sirius B", een witte dwergster. Sirius is met het blote oog te zien en fonkelt veel verschillende kleuren laag in de winteravondhemel.
Dus waarom fonkelt Sirius?
Het is niet alleen Sirius die fonkelt; alle sterren fonkelen. Licht reist vele lichtjaren van sterren af en raakt aan het einde van zijn reis de atmosfeer van de aarde, die bestaat uit stikstof, zuurstof en andere gassen.
De atmosfeer van de aarde draait voortdurend rond en wind- en luchtstromen enz. Vervormen het licht dat er doorheen stroomt. Dit zorgt ervoor dat het licht lichtjes buigt of glinstert en het licht van verre sterren fonkelt. Een extreem, nuchter voorbeeld hiervan is de hitte die van een weg of een woestijn stijgt, waardoor objecten erachter vervormen, glanzen en van kleur veranderen.
Sirius lijkt om een aantal zeer eenvoudige redenen meer te fonkelen of te glanzen dan andere sterren. Het is erg helder, wat atmosferische effecten kan versterken en het is ook erg laag in de atmosfeer voor mensen op het noordelijk halfrond. We kijken er eigenlijk naar door een zeer dicht deel van de atmosfeer dat turbulent kan zijn en veel verschillende deeltjes en stof kan bevatten. Hoe lager naar de horizon een waarnemer kijkt, hoe dikker de atmosfeer. Hoe hoger een waarnemer kijkt, hoe dunner de atmosfeer. Dit is ook de oorzaak van kleurrijke zonsopgang en zonsondergang.
(Toevoeging vanwege de vragen in de commentaarsectie: planeten fonkelen meestal niet omdat ze dichterbij en daarom groter zijn - het zijn schijven van licht in plaats van verre lichtpunten. De grotere lichtschijven zijn meestal niet vervormd; maar als je door bijzonder turbulente gebieden van onze atmosfeer kijkt, en zelfs soms wanneer je naar planeten kijkt die laag in de dikkere delen van de atmosfeer zijn, zullen ze fonkelen. Phil Plait, de slechte astronoom legt het heel goed uit op zijn website.)
Deze optische illusie is een grote pijn voor astronomen en sommige zeer grote telescopen zoals die in Chili en Hawaï gebruiken speciale apparatuur en technieken om de effecten van de atmosfeer te verminderen.
Een van de beroemdste telescopen van allemaal, de Hubble-ruimtetelescoop wordt helemaal niet beïnvloed door onze atmosfeer omdat deze zich in de ruimte bevindt, waardoor het licht van sterren kristalhelder wordt.
Twinkle, twinkle little star, nu weten we wat je bent (en waarom je fonkelt!)
