Het lijkt een onwaarschijnlijk scenario: een tiener uit Minnesota die de volgende astronaut van Italië helpt praten met het publiek over ruimtevluchten. Voor Abby brengt het haar dichter bij haar droom om zelf astronaut te worden.
Parmitano heeft wel het officiële outreach-team beschikbaar via de Italian Space Agency (die deel uitmaakt van de European Space Agency) en NASA, erkende hij. Officiële missieverslagen verlopen zoals gewoonlijk via de persberichten en social media-accounts van die bureaus.
Hij zet deze samenwerking met Abby echter voort om een extra 'kanaal' te hebben dat rechtstreeks op kinderen en tieners is gericht, vertelde Parmitano Space Magazine:
Het is heel simpel. Ik dacht dat een van de belangrijkste dingen die ik in mijn werk kan doen, praten met jonge mensen, jongeren, en hen proberen te inspireren, hen proberen te begeleiden bij het kiezen van een loopbaantraject dat gaat naar wetenschap, technologie en allerlei soorten onderzoek.
Mijn boodschap is om te proberen iets te vinden dat je leuk vindt, en het na te streven, en niet te wachten tot de dingen gebeuren, maar het zelf te laten gebeuren. Op een gegeven moment dacht ik, terwijl ik met Abby sprak - dit fantastische jonge meisje dat zo enthousiast is - dat ze misschien veel beter zou kunnen communiceren met kinderen dan ik kon. Ik ben 36 jaar oud. Misschien besef ik het niet, maar het kan zijn dat ik geen verbinding heb met de leeftijdsgroep.
Parmitano is zelf echter geen push-over op sociale media. De eerste flyer heeft een "landingspagina" -website op LucaParmitano.com die one-stop-shopping biedt voor zijn Twitter-, Facebook- en Google-pagina's. En vorige week deed hij een Google+ hangout met zijn protégé. (Je kunt het hele ding hieronder bekijken.)
Abby, op de prille leeftijd van 15, heeft haar eigen kwalificaties behaald. De tiener uit Minnesota is een Space Camp-alumnus. Ze is van plan Russisch te leren - een belangrijke taal voor het ruimteprogramma - en volgt al lessen in het Mandarijn. Haar Twitter-account heeft ongeveer 6.500 volgers. En ze zamelt geld in op Rockethub om de lancering van Parmitano in Kazachstan volgende maand te zien en daarna outreach te doen. Met nog 19 dagen te gaan nadert Abby de helft van haar doel van $ 35.000.
De aspirant-astronaut van Mars heeft een enorme lijst met activiteiten gepland tijdens de missie van Parmitano. Ze deelt dagelijkse updates van de astronaut op haar blog (AstronautAbby.com) en verschillende sociale-mediaprofielen. Ze stelt een "Ask Luca" -serie voor waar lezers vragen kunnen stellen aan de Italiaanse astronaut.
Er zullen ook artikelen te schrijven zijn, Skype-klaschats om te doen en een conferentietour - inclusief de International Mars Society Convention in augustus. Naast de updates van de sociale media, zit Abby midden in het boeken van optredens op conferenties en het plannen van chats met klaslokalen. Er zijn meer dan 20 scholen die zich hebben aangemeld als spreker, persoonlijk of via Skype.
"Dat is geweldig, want ik kan er niet bij zijn", zei Parmitano lachend.
Het waren twee toevallige connecties die hem bij Abby brachten. In 2011 vlogen Abby en haar moeder naar Florida om de voorlaatste lancering van de spaceshuttle, missie STS-134, te zien. Abby's moeder, Nicole, sprak kort met Parmitano tijdens een tweetup. Vervolgens ontmoette Abby zelf Parmitano op het vliegveld terwijl ze wachtte op de vlucht naar huis.
De tiener en astronaut, die allebei van jongs af aan ruimtedromen hadden, legden een professionele band. Parmitano stemde ermee in om Abby's mentor te zijn. De twee hielden contact met elkaar in de daaropvolgende jaren, waarna Abby haar outreach-programma voorstelde om de activiteiten van ESA te complimenteren.
"Het grootste verschil [boven het bereik van ESA] is wanneer het mijn programma is, het is kind voor kind. Ik probeer te laten zien dat je door hard te werken geweldige dingen kunt doen, en ik ben daar een voorbeeld van '', zei Harrison. 'Als aspirant-astronaut kun je geweldige mensen ontmoeten en geweldige ervaringen opdoen.'
Als rookie zei Parmitano dat hij uitkijkt naar de ervaringen die zijn eerste ruimtevlucht zal brengen, ongeacht wie er kijkt. Hij grapte dat Italië niet echt aandacht besteedt aan hem als astronaut - de media trekken naar Samantha Cristoforetti, de eerste vrouwelijke astronaut van Italië, die naar verwachting het station op expeditie 42/43 zal bereiken.
"Vanaf dag 1, sinds we werden geselecteerd, werd elk nieuwsmagazine gek op de vrouwelijke astronaut - en trouwens, er is een andere man. Ik begon mezelf voor te stellen als ‘de andere man’. "
Maar de missie is nog steeds opmerkelijk voor Italië. Parmitano is de eerste die is toegewezen aan een vlucht van de laatste klasse van zes astronauten van de European Space Agency, die zichzelf The Shenanigans noemen. De Italiaanse ruimtevaartorganisatie kreeg deze kans dankzij een substantiële hardwarebijdrage aan het stationsprogramma: een aangepaste multifunctionele logistieke module (Leonardo) die was aangepast voor gebruik als laboratorium op station. Het en twee andere MPLM's (Raffaello en Donatello) vervoerden vracht op shuttle-vluchten om ook op het station te gebruiken.
Parmitano zal de eerste Italiaanse ruimtewandeling uitvoeren - in feite zijn er twee gepland. Hij en bemanningslid Chris Cassidy (een voormalige Navy SEAL die sprak met Space Magazine vorige maand) zijn gepland om in juli naar buiten te gaan om experimenten uit te wisselen, een deken op te hangen om een deel van het station te beschermen tegen blootstelling aan de ruimte en nieuwe orbitale vervangende eenheden te installeren om bepaalde ISS-functies te upgraden.
Tussendoor heeft Parmitano natuurlijk tientallen experimenten om doorheen te werken - bijdragen van verschillende stationspartners, variërend van Japan tot Canada.
Een Italiaanse waar hij het vaak over heeft, houdt in dat hij opzettelijk gecontroleerde branden op het station aansteekt. Genaamd ICE-GA (Italian Combustion Experiment for Green Air), het is bedoeld om hernieuwbare brandstoffen te zoeken die minder vervuilend zijn dan wat we tegenwoordig gebruiken. De resultaten zullen worden gebruikt voor toekomstige ruimtebrandstoffen en ook op de grond om de giftige emissies te verminderen.
Ondanks zijn hoogvliegende plichten, bagatelliseert Parmitano elke bewondering van Abby.
"Ze is een geweldige jongedame en ze heeft veel enthousiasme om te verkopen, en ze is volwassener dan haar leeftijd", zei hij. "Het is voor mij echt een eer om haar mentor te worden genoemd. Ik leer meer van haar dan zij van mij. '
Wat betreft hoe Abby van plan is om naar Mars te gaan, is ze eerst aan het uitzoeken wat haar interesseert om haar universitaire keuzes te beperken.
Abby, die volgend jaar naar de middelbare school gaat, is zich ervan bewust dat tijd weg van school moeilijk is om na te denken over universitaire toepassingen. Ze werkt alternatieve planningsregelingen uit met haar leraren en houdt hen op de hoogte van wat een druk spreekschema kan zijn in de komende maanden.
Ze overweegt nog steeds haar opties voor de universiteit - misschien de United States Air Force Academy, of misschien studeert ze geologie aan de universiteit van Colorado. Onderweg houdt ze contact met Parmitano.
'Hoe belangrijk het is om hard te werken, was eigenlijk het belangrijkste onderwerp van onze discussie [op de luchthaven]', zei Abby, 'en hoe als je een droom hebt en je een doel stelt, je dit kunt bereiken met hard werken.'
