De gigantische, mysterieuze 'ijsringen' die het diepste meer ter wereld vormen tijdens de winter- en lentemaanden van Siberië, zien er misschien uit als ijzige graancirkels, maar ze zijn niet te wijten aan buitenaardse activiteit, atmosferische omstandigheden of zelfs, zoals eerder werd gedacht, methaanbellen die uit de bodem van het meer.
Het lijkt eerder dat warme, wervelende waterwervelingen onder het dikke ijs van het Baikalmeer verantwoordelijk zijn voor deze ijsringen, waarvan sommige tot 7 kilometer in diameter zijn en vanuit de ruimte te zien zijn, vindt een nieuwe studie.
Het oplossen van dit mysterie was echter geen gemakkelijke zaak. Een internationaal team van onderzoekers uit Frankrijk, Rusland en Mongolië, die sinds 2010 de ijsringen van het meer hebben bestudeerd, kozen ervoor om in 2016 en 2017 halfjaarlijks naar het meer te reizen voor een nieuwe studie waarin ze gaten in het ijs bij de ringen boorden, en sensoren in het water beneden laten vallen. Op een jaar hoorden ze dat er twee busjes vastzaten in de ijsringen. Een van hen zonk in het meer en werd nooit teruggevonden.
In de koudere maanden van Siberië bevriest het Baikalmeer - het grootste zoetwatermeer ter wereld qua volume -. Het ijs is zo dik dat mensen er routinematig overheen rijden, zei onderzoeksleider Alexei Kouraev, een assistent-professor aan het Laboratorium voor Studies in Ruimtelijke Geofysica en Oceanografie (LEGOS) aan de Federale Universiteit in Toulouse, Frankrijk.
"Het is een goed idee," vertelde Kouraev aan WordsSideKick.com. 'Het is een heel lang meer en als je van de ene naar de andere kant wilt gaan, doe je ofwel 400 kilometer de ene kant op en dan 400 kilometer aan de andere kust.' Maar de tocht over het ijs is slechts ongeveer 40 kilometer ', dus de keuze is duidelijk', zei hij.
Hoewel het ijs buiten en binnen deze ringen van dun ijs dik is, kunnen de ringen zelf voertuigen en hun inzittenden in gevaar brengen, zei Kouraev.
De gemeenschap van de ijsringen
Op het Baikalmeer zijn sinds minstens 1969 ijsringen gevormd, die van dagen tot maanden kunnen duren, laten satellietbeelden zien. Deze ringen vertonen echter onvoorspelbaar gedrag en verschijnen van jaar tot jaar in verschillende delen van het meer. Bovendien verschijnen ze eind april, maar ze kunnen al in januari of pas in mei opduiken, zei Kouraev.
Maar wetenschappers konden niet achterhalen hoe ze zijn ontstaan. Een van de meer populaire theorieën, inderdaad een waarover WordsSideKick.com in 2009 rapporteerde, suggereerde dat het broeikasgas methaan uit de diepe bodem van het meer borrelt om deze ringen te veroorzaken. Maar Kouraev en zijn collega's merkten op dat sommige van deze ijsringen zich vormden in de ondiepere wateren van het meer, gebieden zonder bekende gasemissies.
Na analyse van de gegevens van de sensoren die ze in het meer hadden laten vallen, ontdekten de wetenschappers dat het meer warme wervelingen had die met de klok mee stroomden onder zijn ijslaag. De stromingen waren niet zo sterk in het midden van de draaikolken, wat verklaarde waarom de centra van deze ringen nog steeds dik ijs hadden, zei Kouraev. De stroming aan de rand van de draaikolken was echter sterk, wat verklaarde waarom het ijs bovenop deze rand dunner was, zei hij.
De sensoren onthulden dat het water bij deze draaikolken 2 tot 4 graden Fahrenheit (1 tot 2 graden Celsius) warmer was dan het omringende water. Bovendien hadden de draaikolken een lensachtige vorm, een fenomeen dat veel voorkomt in oceanen, maar zeldzaam in meren.
Maar waarom vormden deze wervelingen in de eerste plaats? Volgens de sensoren, die 1,5 maand per keer onder water bleven, evenals de infrarood-satellietbeelden, bleek dat de draaikolken elke val vormden, voordat het meer dichtvroor. Bovendien kunnen sterke winden die in de wateren van de nabijgelegen Barguzin-baai waaien, hen helpen zich te vormen, zei Kouraev.
Hij merkte op dat deze ijsringen tot nu toe alleen zijn gevonden in het Baikalmeer, evenals het nabijgelegen meer Hovsgol in Mongolië en het Teletskoye-meer, ook in Rusland.
Wat betreft chauffeurs die met hun voertuigen het bevroren meer oversteken, zei Kouraev dat hoewel scheuren gemakkelijk te herkennen zijn, de ringen zelf moeilijker te zien zijn op de grond omdat ze bedekt zijn met ijs. Als openbare dienst hebben Kouraev en zijn collega's, die zichzelf gekscherend de Fellowship of the Ice Rings noemen, boekjes geschreven, presentaties gegeven en de Russische nationale parkdienst en het ministerie van noodgevallen over de ringen verteld. Ze updaten ook regelmatig hun website over de locatie van nieuw gevormde ijsringen, die zichtbaar zijn in satellietbeelden.
Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om te vermelden dat de onderzoekers sinds 2010 aan het meer werken. Bovendien waren de busjes die in de ijsringen vastzaten niet van de onderzoekers.
