Sommigen zeggen misschien dat het paranoïde is om na te denken over een asteroïde die de aarde raakt en ons uitroeit. Maar de geschiedenis van het leven op aarde laat minstens vijf grote uitstervingen zien. En minstens één ervan, ongeveer 65 miljoen jaar geleden, werd veroorzaakt door een asteroïde.
Voorbereiden op een asteroïde aanval, of liever voorbereiden om er een te voorkomen, is rationeel denken op zijn best. Vooral nu we alle Near Earth Asteroids (NEAs) die er zijn kunnen zien. De kans dat een enkele asteroïde de aarde raakt, is misschien klein, maar samen met meer dan 15.000 door NASA gecatalogiseerde NEA's is het slechts een kwestie van tijd totdat er een komt voor ons. In feite raken ruimterotsen de aarde elke dag, maar ze zijn te klein om schade aan te richten. Het zijn degenen die groot genoeg zijn om ernstige schade aan te richten die NASA betreft.
NASA heeft lang nagedacht over het potentieel voor een asteroïde aanval op aarde. Ze hebben er zelfs een kantoor aan gewijd, het Office of Planetary Defence genaamd, en er is veel nagedacht over het detecteren van gevaarlijke asteroïden en het afweren of vernietigen van alles dat een bedreiging vormt voor de aarde.
Een van de voorstellen van NASA om met een inkomende asteroïde om te gaan, krijgt momenteel veel aandacht. Het wordt de Hyper-velocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response of HAMMER genoemd. HAMMER is op dit moment slechts een concept, maar het is de moeite waard om erover te praten. Het gaat om het gebruik van een kernwapen om elke asteroïde die onze kant op komt te vernietigen.
Het gebruik van een kernwapen om een asteroïde te vernietigen of af te buigen, lijkt op het eerste gezicht een beetje riskant. Ze zijn echt een laatste redmiddel hier op aarde, vanwege hun potentieel om de biosfeer te vernietigen. Maar in de ruimte is er geen biosfeer. Als wetenschappers een beetje lichtzinnig klinken als ze over HAMMER praten, is de realiteit dat ze dat niet zijn. Het is volkomen logisch. Het is misschien wel het enige verstandige gebruik van een kernwapen.
Het idee achter HAMMER is vrij eenvoudig; het is een ruimtevaartuig met een tip van 8,8 ton. De punt is een kernwapen of een kinetisch impactor van 8,8 ton. Zodra we een asteroïde hebben gedetecteerd op een botsingsbaan met de aarde, gebruiken we op de ruimte gebaseerde en op de grond gebaseerde systemen om de grootte ervan vast te stellen. Als het klein genoeg is, heeft HAMMER de nucleaire optie niet nodig. Gewoon een kleine asteroïde raken met voldoende massa zal hem van de aarde afleiden.
Als de inkomende asteroïde groter is, of als we deze niet vroeg genoeg detecteren, wordt de nucleaire optie gekozen. HAMMER zou worden gelanceerd met een atoomkop erop en de inkomende dader zou worden vernietigd. Het klinkt als een behoorlijk nette oplossing, maar het is een beetje ingewikkelder dan dat.
Veel hangt af van de grootte van het object en wanneer het wordt gedetecteerd. Als we worden bedreigd door een object waarvan we ons al lang bewust zijn, dan hebben we misschien een vrij goed idee van de grootte en het traject. In dat geval kunnen we het waarschijnlijk omleiden met een kinetische impactor.
Maar voor grotere objecten hebben we misschien een vloot impactors nodig die al in de ruimte is, klaar om op een aanvaringscursus te worden gestuurd. Of we kunnen de nucleaire optie gebruiken. De ER in HAMMER staat niet voor niets voor Emergency Response. Als we niet genoeg tijd hebben om te plannen of te reageren, kan een systeem als HAMMER relatief snel worden gebouwd en gelanceerd. (In dit scenario betekent relatief snel jaren, geen maanden.)
Een van de problemen is met de asteroïden zelf. Ze hebben verschillende banen en banen, en de tijd om naar verschillende NEO's te reizen kan sterk variëren. En dingen in de ruimte zijn niet statisch. We delen een gebied in de ruimte met veel bewegende rotsen en hun trajecten kunnen veranderen als gevolg van zwaartekrachtinteracties met andere lichamen. Zoals we ook leerden van de komst van Oumuamua vorig jaar, zullen niet alle bedreigingen afkomstig zijn van ons eigen zonnestelsel. Sommigen zullen ons verrassen. Hoe gaan we daarmee om? Kunnen we HAMMER snel genoeg inzetten?
Een andere waarschuwende factor bij het gebruik van kernbommen om asteroïden te vernietigen, is het risico ze in meerdere stukken te breken zonder ze te vernietigen. Als een object met een diameter van meer dan 1 km de aarde bedreigde en we er een nucleaire kernkop op richtten maar het niet vernietigden, wat zouden we dan doen? Hoe zouden we omgaan met een of meer fragmenten die op weg zijn naar de aarde?
HAMMER en de hele kwestie van omgaan met bedreigende asteroïden is een ingewikkelde zaak. We zullen ons op de een of andere manier moeten voorbereiden en een plan en systemen hebben om botsingen te voorkomen. Maar onze beste gok is misschien een betere detectie.
We zijn de laatste tijd een stuk beter geworden in het detecteren van Near Earth Objects, (NEO's), Potentieel gevaarlijke objecten (PHO's) en Near Earth Asteroids (NEA's). We hebben telescopen en projecten gewijd aan het catalogiseren ervan, zoals Pan-STARRS, dat Oumuamua ontdekte. En de komende jaren komt de Large Synoptic Survey Telescope (LSST) online, wat onze detectiemogelijkheden nog verder vergroot.
We moeten ons niet alleen zorgen maken over uitstervingen. Asteroïden hebben ook het potentieel om enorme klimaatverandering te veroorzaken, onze geopolitieke orde te verstoren en in het algemeen alles wat hier op aarde gebeurt, te stabiliseren. Op een bepaald moment zal een object dat in staat is enorme schade aan te richten op ons afkomen, en we hebben HAMMER nodig, of een ander soortgelijk systeem, om onszelf en de planeet te beschermen.
