Sojourner was een van de eerste van de door NASA en JPL opgedragen snellere, betere en goedkopere projecten. Vóór dit mandaat stond de betrouwbaarheid van een missie voorop en waren de kosten dienovereenkomstig hoog. De voorganger van Sojourner, de Cassini-missie, kostte bijna $ 1 miljard. Aan de andere kant had de Mars Pathfinder-missie (Sojourner en de lander) een totaal budget van 171 miljoen dollar. De Sojourner-rover zelf was beperkt tot $ 25 miljoen voor ontwerp, onderdelen, ontwikkeling, montage, tests en alle operaties tijdens de missie. Desondanks, of misschien wel hierdoor, is er veel bewijs van solide managementondersteuning, in combinatie met de bijna wanhopige pogingen van de arbeiders om middelen en tijd in te perken. Het boek is een compendium van de probleemdefinities, de proefoplossingen en de convergentie naar een werkbare oplossing waar de heer Mishkin en zijn collega's meer dan 10 jaar mee te maken hadden. Desalniettemin maakte de vaardigheid, het geloof en het doorzettingsvermogen van veel mensen Sojourner sneller, beter, goedkoper en vooral succesvol.
De ontwerpwortels van Sojourner strekten zich uit tot het Lunar Surveyor Vehicle-prototype dat was gepland voor de maan maar nooit werd gebruikt. Deze bijna vernielde robot werd opgewekt door een JPL-knutselaar met interesse in voortbeweging, voertuigophanging en autonome richtingbepaling. Vanaf dit begin speelt serendipiteit zijn rol omdat toevallige gebeurtenissen ertoe hebben geleid dat deze rover, of een van zijn nakomelingen, op het juiste moment en voor de juiste mensen werd gedemonstreerd om ervoor te zorgen dat de financiering werd voortgezet. De aarde zelf is een enorm gebied voor autonome rovers, maar Mars was een totaal nieuw territorium. Het temperatuurbereik was groot, 110F gedurende een dag. Het terrein was ruw en onvoorspelbaar, zand kon een wiel vangen of een richel rolde over de rover. Vooral de communicatie van 20 minuten maakte directe controle onmogelijk. Het eerste deel van het boek gaat grotendeels over het aanpakken en overwinnen hiervan. Het beschrijft het verkrijgen van een oplossing voor een acceptabele carrosseriegrootte, een optimaal aantal wielen, een vergevingsgezinde ophanging en een veilig geleidingssysteem. Het latere deel van het boek behandelt grotendeels de uitdagingen van de integratie van de vele prototypes, hun unit testen en de daaropvolgende systeemtests.
Naast het ontwerpen van een robotrover, biedt het boek een glimp van de uitdagingen waarmee iedereen de rol van systeemingenieur op zich neemt. Deze rol is om de behoeften, vereisten en verwachtingen van alle spelers van een project in evenwicht te brengen, zodat er een werkende oplossing is. De oplossing is niet per se optimaal voor iedereen, omdat ieders behoeften vaak direct in conflict zijn met anderen. Het resultaat is dat niemand helemaal tevreden of helemaal gelukkig is. Dhr. Mishkin toont veel van de persoonlijkheid van zijn collega's en hemzelf wanneer compromissen worden gesloten, deals worden gesloten en de rover samenkomt. Dit geeft een prachtig menselijk tintje aan wat anders een wat droog en technisch boek zou kunnen zijn. Bij het bereiken van zijn doel ontving de heer Mishkin enkele van de beste lovende woorden voor een systeemingenieur: “Als je aan een baan werkt, gebeuren er dingen. Dingen worden gedaan ”.
Hoewel dit boek leuk is om te lezen, is het moeilijk te classificeren. Er is veel discussie over de technische aspecten van het oplossen van problemen die zijn ontstaan bij het ontwerpen van Sojourner, maar er is te weinig om het aan te bevelen als ontwerpreferentie. De uitdagingen van het zijn van een systeemingenieur in een groot project komen luid en duidelijk uit, maar er is weinig te bieden aan een nieuwe systeemingenieur met geleerde lessen. Er zijn veel details over de bugs, fouten en complicaties die moesten worden gecorrigeerd, maar het is niet echt een uitgebreid verhaal van Sojourner. Verder is er geen presentatie van de wetenschappelijke resultaten. Uiteindelijk is dit boek precies wat het bedoeld was, de persoonlijke memoires van een technisch expert uit een spannend en uitdagend project.
Ik heb genoten van het zien van de historische draad die het Sojourner-project tussen mensen en evenementen heeft geweven. Ik vond het vooral leuk hoe het het maanrover-project van de jaren 50 verbond met het begin van de Spirit and Opportunity-projecten. Ook kon ik gemakkelijk de ongrijpbare waarde van teamgeest, wederzijdse ondersteuning en een arbeidsethos begrijpen die verder gaat dan een looncheck. Dit is een boek voor ingenieurs, vooral voor diegenen die geïnteresseerd zijn in robotica of ruimteverkenning. Iemand die overweegt een systeemingenieur te zijn, zou ook graag dit boek lezen om de verbazingwekkend goede dingen te zien waartoe serendipiteit kan leiden.
Beoordeling door Mark Mortimer
Lees meer over het boek op Amazon.com
