Op dinsdag 8 november om 18:28 uur EST, een asteroïde ter grootte van een vliegdekschip, vliegt langs onze planeet op een grotere afstand dan de maan ... en NASA-wetenschappers zullen toekijken!
2005 YU55, een 400 meter (1300 voet) brede C-type asteroïde, werd in december 2005 ontdekt door Robert McMillan van het Spacewatch-programma aan de Universiteit van Arizona, Tucson. Het is vrijwel bolvormig en donker - donkerder dan houtskool eigenlijk! Wetenschappers met het Near-Earth Objects Observation Program van NASA beginnen het op 4 november te volgen met behulp van de 70-meter radartelescoop in het Deep Space Network in Goldstone, Californië, en vanaf 8 november met de Arecibo Planetary Radar Facility in Puerto Rico. zal YU55 van 2005 tot en met 10 november blijven volgen.
De baan van YU55 wordt goed begrepen door wetenschappers. Het is eerder op deze manier gekomen en hoewel dit het dichtst bij de aarde is gekomen in ten minste twee eeuwen, zal het nog steeds ten minste 324.600 kilometer (201.700 mijl) verwijderd zijn bij de dichtstbijzijnde nadering. Dat is ongeveer 85% van de afstand tot de maan.
Het zal vanaf de zonzijde naderen, waardoor kijken in zichtbaar licht moeilijk wordt totdat het de dichtstbijzijnde pas heeft gemaakt.
Afgezien van de opwinding die het waarschijnlijk zal veroorzaken bij radarastronomen, 2005 YU55 zal geen fysiek effect hebben op onze planeet. (Er circuleren online geruchten over de aankomende pas van deze specifieke asteroïde, met betrekking tot aardbevingen en getijdenfluctuaties en atmosferische storingen en andere dergelijke onzin ... het komt erop neer dat, zoals de noodlottige komeet Elenin, 2005 YU55 nooit bekend is geweest om een bedreiging voor de aarde te vormen.)
"YU55 vormt geen dreiging van een aardbotsing over de komende 100 jaar", aldus Don Yeomans, manager van NASA's Near-Earth Object Program Office bij JPL. “Tijdens zijn nadering zal het zwaartekrachteffect op de aarde zo minuscuul zijn dat het onmeetbaar is. Het heeft geen invloed op de getijden of iets anders. '
Wetenschappers zijn dat heel maar gretig om een uitgelezen kans te hebben om deze kwart mijl brede wereld te bestuderen terwijl het zijn dichtste pas maakt. De gigantische telescopen op Goldstone en Arecibo zullen radargolven van de asteroïde afketsen, de grootte en vorm in kaart brengen en hopelijk een aantal afbeeldingen met een zeer hoge resolutie verkrijgen.
“Met behulp van de Goldstone-radar die werkt met de software- en hardware-upgrades, zouden de resulterende beelden van YU55 een resolutie van slechts 4 meter per pixel kunnen opleveren. We hebben het over het soort oppervlaktedetail waar je van droomt wanneer een ruimtevaartuig langs een van deze doelen vliegt. "
- Lance Benner, JPL radioastronoom
Hoewel YU55 op een veilige afstand blijft, is het evenement nog steeds behoorlijk opmerkelijk. De laatste keer dat zo'n groot object zo dicht bij de aarde kwam, was in 1976 ... en wetenschappers waren er toen niet eens van op de hoogte. Gelukkig hebben we nu programma's zoals het Near-Earth Objects Observations Program - ook bekend als "Spaceguard" - om asteroïden als deze te identificeren, hopelijk op tijd om te weten of ze kon in de nabije of verre toekomst een gevaar voor onze planeet worden.
Vanaf nu is er nog geen grote ruimterots met de naam van de aarde positief geïdentificeerd ... maar dat betekent niet dat er ook niets is. We moeten ijverig blijven, blijven zoeken en vooral dergelijke financieringsprogramma's blijven houden. Deze pas zou in ieder geval een herinnering moeten zijn - hoe onschadelijk ook - die we zeker zijn niet alleen in het zonnestelsel!
BIJWERKEN: NASA houdt een live Q&A op 2005 YU55 en andere bijna-aardse objecten op 1 november om 14.30 uur. PDT (17.30 uur EDT) ... kijk hier live.
