Gisteren (19 maart) werd een recordbrekende gammastraaluitbarsting waargenomen door de Swift-satelliet van NASA. Dit betekent dat de burst 7,5 miljard jaar geleden plaatsvond, toen het heelal nog maar half zo oud was als nu. Dit verbrijzelt het record voor het verste object dat met het blote oog kan worden gezien ...
Gammastraaluitbarstingen (GRB's) zijn de krachtigste explosies die in het heelal zijn waargenomen en de krachtigste explosies die sinds de oerknal hebben plaatsgevonden. Een GRB wordt gegenereerd tijdens het instorten van een massieve ster in een zwart gat of neutronenster. De fysica achter een GRB is zeer complex, maar het meest geaccepteerde model is dat als een massieve ster instort om een zwart gat te vormen, het naar binnen vallende materiaal energetisch wordt omgezet in een explosie van hoogenergetische straling. Men denkt dat de burst sterk gecollimeerd is vanaf de polen van de instortende ster. Alle lokale materie stroomafwaarts van de burst zal verdampt worden. Dit heeft geleid tot de gedachte dat historische terrestrische uitstervingen in de afgelopen honderden miljoenen jaren kunnen zijn dat de aarde wordt bestraald door gammastraling van een dergelijke explosie in de Melkweg. Maar voorlopig worden alle GRB's buiten onze melkweg waargenomen, buiten gevaar.
Deze recordbrekende GRB werd waargenomen door het Swift-observatorium (gelanceerd in een baan om de aarde in 2004) dat de hemel onderzoekt voor GRB's. Met behulp van de Burst Alert Telescope (BAT) kan de initiatie van een gebeurtenis binnen 20 seconden worden doorgegeven aan de aarde. Eenmaal gelokaliseerd, draait het ruimtevaartuig al zijn instrumenten in de richting van de burst om het spectrum van het door de nagloed uitgezonden licht te meten. Dit observatorium wordt gebruikt om te begrijpen hoe GRB's worden geïnitieerd en hoe het hete gas en stof rondom het evenement zich ontwikkelen.
'Deze uitbarsting was een kanjer; het blaast elke gammastraaluitbarsting weg die we tot nu toe hebben gezien. " - Neil Gehrels, hoofdonderzoeker van Swift, NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Deze specifieke GRB werd op 19 maart om 02:12 uur (EDT) waargenomen in het sterrenbeeld Boötes. Telescopen op de grond en in de ruimte wendden zich snel tot Boötes om de nagloeiing van de burst te analyseren. Later op de dag maten de Very Large Telescope in Chili en de Hobby-Eberly Telescope in Texas de roodverschuiving van de burst op 0,94. Met deze maatregel konden wetenschappers onze afstand tot de explosie bepalen. Deze rode verschuiving komt overeen met een afstand van 7,5 miljard lichtjaar, wat betekent dat deze enorme GRB 7,5 is gebeurd miljard jaar geleden, meer dan de helft van de afstand over het waarneembare heelal.
Bron: NASA
