Het Manhattan-project, dat plaatsvond tijdens de Tweede Wereldoorlog, was een poging van de Amerikaanse regering om een atoombom te onderzoeken, te bouwen en vervolgens te gebruiken. Door duizenden wetenschappers wereldwijd te mobiliseren en plaats te vinden op meerdere continenten, resulteerde het project uiteindelijk in de bouw van de twee atoombommen op Hiroshima en Nagasaki.
Hoe het project is begonnen
In 1939 ontving president Franklin Delano Roosevelt een brief van natuurkundige Albert Einstein met een dringende boodschap: natuurkundigen hadden onlangs ontdekt dat het element uranium enorme hoeveelheden energie zou kunnen genereren - misschien genoeg voor een bom. Einstein vermoedde dat Hitler mogelijk al bezig was om het element op te slaan.
De Tweede Wereldoorlog was nog maar net begonnen en het zou nog drie jaar duren voordat de Verenigde Staten erbij betrokken raakten, maar de brief van Einstein leidde tot actie. De Amerikaanse regering begon topfysici bij elkaar te brengen in een geheim project. In eerste instantie was hun doel alleen om erachter te komen of een atoombom - een wapen dat de energie gebruikt die vrijkomt door een atoom in tweeën gedeeld - echt mogelijk was, zei Alex Wellerstein, een wetenschapshistoricus aan het Stevens Institute of Technology in New Jersey. Maar in 1942 was het doel om een bom te bouwen voordat Duitsland het kon. Tegen de tijd dat de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog ingingen, rekruteerde het project tienduizenden wetenschappers en burgers. Niet lang daarna kreeg het de codenaam "the Manhattan Project".
De projectleiders
Onderzoek naar nucleaire wapens begon vóór de Amerikaanse betrokkenheid bij de Tweede Wereldoorlog. Maar het Manhattan-project was anders dan de onderzoeksprojecten die eraan voorafgingen, zei Wellerstein. Eerder onderzoek was theoretisch geweest; het doel van het Manhattan Project was om een bom te bouwen die gebruikt kon worden in de oorlog. Het project begon pas echt in de herfst van 1941, toen ingenieur Vannevar Bush, die aan het hoofd stond van het nucleaire onderzoek als hoofd van het door de Amerikaanse regering gesteunde Uranium-comité, Roosevelt ervan overtuigde dat de atoombom mogelijk was en binnen een jaar kon worden voltooid , Zei Wellerstein.
Binnen een jaar werd generaal Leslie R. Groves van het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger aangesteld als directeur van het project. Die afspraak was een gamechanger, zei Wellerstein.
'Hij was er persoonlijk verantwoordelijk voor dat het tijdens de oorlog de eerste prioriteit was. Het kreeg alle financiering, alle middelen. Hij was meedogenloos', zei Wellerstein. 'Als hij niet de leiding had gehad, was het waarschijnlijk niet gelukt.'
Het Manhattan-project riep de hulp in van duizenden wetenschappers in het hele land. Enrico Fermi en Leo Szilard, natuurkundigen aan de Universiteit van Chicago, waren bijzonder belangrijk bij de inspanning, zei Wellerstein.
'Fermi was buitengewoon getalenteerd in zowel de theorie als de praktijk van de natuurkunde. Dat is ongebruikelijk, zelfs nu', zei Wellerstein.
Deze wetenschappers werkten allemaal onder leiding van J. Robert Oppenheimer, de wetenschappelijk directeur van het Manhattan Project en leider van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico.
Een van de eerste stappen van het project was het produceren van een kettingreactie - een cascade van splitsende atomen die genoeg energie kunnen vrijmaken om een explosie te veroorzaken. Niet lang nadat het Manhattan-project was begonnen, werden Enrico Fermi en Leo Szilard de eerste wetenschappers ter wereld die dat doel bereikten, aldus de Atomic Heritage Foundation.
Geheime steden
Ondanks zijn naam vond onderzoek voor het Manhattan-project plaats in de Verenigde Staten, maar ook in Canada, Engeland, Belgisch Congo en delen van de Stille Zuidzee. Maar de meest gevoelige onderzoeksvragen werden onderzocht in Los Alamos National Laboratory, 'in the middle of nowhere', zei Wellerstein. Het laboratorium, gelegen in de afgelegen bergen van Noord-New Mexico, werd opgericht in 1943.
Los Alamos was niet het enige laboratorium dat betrokken was bij het Manhattan-project. Het Met Lab van de University of Chicago en het Rad Lab van de University of California, Berkeley speelden allebei een belangrijke rol. De vragen die door deze universitaire laboratoria worden onderzocht, kunnen gemakkelijk worden afgebeeld als gerelateerd aan een andere toepassing van de natuurkunde, en niet noodzakelijkerwijs de ontwikkeling van bommen, zei Wellerstein.
'Als je op deze andere sites bent, maak je plutonium; je weet niet waarom je plutonium maakt,' zei Wellerstein. 'In Los Alamos maak je atoombommen', en dat was iets wat de Amerikaanse regering nodig had om onder de duim te houden.
De afgelegen locatie van Los Alamos was cruciaal om het doel van het project geheim te houden. Vragen die in Los Alamos werden onderzocht, waren onder meer hoe je een bom fysiek kunt bouwen, hoe je hem moet ontwerpen en waar je hem in elkaar moet zetten - 'echt praktische, fysieke dingen', zei Wellerstein.
Om een bom te bouwen hadden wetenschappers grote hoeveelheden onstabiel, radioactief uranium of plutonium nodig. Uranium was gemakkelijker te verkrijgen dan plutonium, maar wetenschappers dachten dat plutonium een snellere route zou kunnen zijn voor het ontwikkelen van de bom, aldus het ministerie van Energie. Ze besloten om beide te proberen en bouwden kernreactoren voor elk element - de Oak Ridge-uraniumreactor in het oosten van Tennessee en de Hanford-plutoniumreactor in Washington.
Er waren tienduizenden mensen nodig om deze faciliteiten te bouwen en te exploiteren: wetenschappers, bewaarnemers, secretarissen en administratief personeel. Tegen het einde van de oorlog hadden meer dan 500.000 mensen aan het project gewerkt, zei Wellerstein. Dat zorgde voor een uitdaging: hoe zet je tienduizenden mensen in voor een operatie, terwijl je die operatie toch geheim houdt? Het antwoord was geheime steden.
Rond de nieuwe reactoren werden steden gebouwd om arbeiders en hun families te huisvesten. Tegen het einde van de oorlog had Oak Ridge een bevolking van 75.000 en Hanford een bevolking van 50.000, volgens de Atomic Heritage Foundation. Maar deze steden kwamen niet voor op kaarten en de meeste arbeiders hadden geen idee waar ze aan werkten, volgens Voices of the Manhattan Project, een mondeling geschiedenisproject van de Los Alamos Historical Society. In een beleid dat compartimentering wordt genoemd, kregen werknemers informatie op een 'need to know-basis', zei Wellerstein.
'Het was heel moeilijk', zei hij. 'Het was niet gemakkelijk om een geheim te bewaren. Ze hadden lekken en geruchten en spionnen.'
Ondanks hoe moeilijk het was om het project geheim te houden, kwam het bestaan van een atoombom nog steeds als een verrassing voor bijna iedereen ter wereld, inclusief degenen die eraan hadden gewerkt, zei Wellerstein.
De bom gebruiken
Op 16 juli 1945 was de eerste atoombom, de Gadget genaamd, klaar. Ongeveer 150 mijl buiten Los Alamos, in de afgelegen Jornada Del Muerto-woestijn, voerden onderzoekers de Trinity-test uit - de eerste atoomexplosie.
In de jaren sinds het begin waren de doelstellingen voor het Manhattan-project drastisch veranderd. Het doel van het project was niet langer om tegen Duitsland te racen om een bom te bouwen, zei Wellerstein. Het was al lang duidelijk dat Duitsland geen idee had dat het in een race zat. In plaats daarvan waren de blik van de Amerikaanse regering op Japan gericht.
Kort na de Trinity-test werden op Tinian Island in de Stille Zuidzee twee atoombommen, een uraniumbom genaamd "Little Boy" en een plutoniumbom genaamd "Fat Man" geassembleerd, en begonnen bommenwerpers testvluchten naar Japan uit te voeren.
Weken na de explosie van de Gadget werden twee atoombommen op Japan gedropt. Op 6 augustus 1945 werd Little Boy op Hiroshima gedropt. Slechts drie dagen later, op 9 augustus, werd Fat Man op Nagasaki gedropt. Volgens het ministerie van Energie stierven ongeveer 110.000 mensen tijdens de eerste ontploffingen. Minder dan een week later gaf Japan zich over aan de geallieerde troepen, waarmee het einde van de Tweede Wereldoorlog inluidde.
Nasleep en einde van het Manhattan-project
Was het Manhattan-project een succes? Het hangt ervan af aan wie je het vraagt.
Sommige wetenschappers waren kritisch over de richting die het Manhattan-project insloeg, zei Wellerstein. Deze wetenschappers vonden het een goed idee om tegen Duitsland te racen om de bom te bouwen, maar hadden er moeite mee om hem daadwerkelijk te gebruiken. Szilard was een van die andersdenkenden. Vóór Hiroshima en Nagasaki had hij Truman verzocht de bom niet op een stad te laten vallen. Na het einde van het Manhattan-project stopte hij met het studeren van natuurkunde en ging hij biologie in.
Sommige wetenschappers die serieus aan de bom werkten, geloofden oprecht dat de dreiging van totale vernietiging een einde zou maken aan alle oorlog, zei Wellerstein. Door die maatregel was het een mislukking, zei hij. De ontwikkeling van de atoombom luidde een atoomwapenwedloop en de Koude Oorlog in.
Toch bereikte het Manhattan-project één doel: het hielp de Tweede Wereldoorlog tot een einde te brengen.
