De eerste Orion-capsule voor piloten krijgt snel vorm, aangezien de montagewerkzaamheden voor de constructie van het skelet van de eerste Pathfinder Orion-capsule - het Ground Test Article - of GTA bijna voltooid zijn.
Het Lockheed Martin-team dat Orion bouwt, is slechts één las verwijderd van het voltooien van het raamwerk van een Orion-hut in de Michoud Assembly Facility van de NASA in New Orleans. Nauwkeurig lassen om de laatste grote skeletsegmenten met elkaar te verbinden (zie mijn eerdere rapport) is goed verlopen volgens Lockheed-managers waarmee ik sprak.
"De Orion-capsule is het door het Congres goedgekeurde geregistreerde programma en we gaan ermee door", zegt Larry Price, Lockheed's adjunct-adjunct-programmamanager in een interview met mij. “Ons werk gaat door met de financiering die nog is goedgekeurd tot september 2010. Orion is een zeer functioneel voertuig. Alle subsystemen zullen state-of-the-art zijn.
"Orion is geen Apollo op steroïden", benadrukte Price.
"We bouwen voort op wat bekend is en het is een zeer eigentijdse benadering. De flight avionics lijken erg op commerciële vliegtuigen. We kunnen profiteren van de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van vliegtuigelektronica en computers. Orion is ontworpen voor langdurige interplanetaire functionaliteit om gedurende 6 maanden of langer buiten de Low Earth Orbit (LEO) te opereren om de maan, asteroïden, Lagrange-punten en andere interessante doelen voor wetenschappelijk onderzoek te bezoeken ”, legt Price uit.
"De Orion-projectstatus is dat we nog maar één las over hebben op de crewcabine", zegt Tim Knowles. Hij is de Orion GTA Vehicle Manager voor Lockheed Martin en besprak de ontwikkeling van Orion in een interview met mij. "Als al het werk om de GTA voor te bereiden is voltooid, zal de laatste Orion GTA-cabine voor de bemanning heel erg op een echte Orion-capsule lijken", aldus Knowles.
“De laatste close-out las zal de Forward Cone Assembly en Crew Tunnel verbinden met de tonvormige Aft Assembly. Dit gecombineerde stuk vormt dan het bewoonbare volume en vormt het eerste structurele raamwerk voor de eerste Orion Crew Cabin ”.
“Binnenin de Aft Assembly bevindt zich het skelet van de ruggengraat dat de cabine structurele stijfheid geeft en tevens bevestigingspunten voor hardware. De Aft Assembly is waar de stoelen van de bemanning, opbergkasten en andere systemen worden geïnstalleerd op compartimenten in het skelet van de ruggengraat ”.
"Het lasproces maakt gebruik van een techniek genaamd Friction Stir Welding (FSW)", aldus Knowles. “Het heeft tot nu toe acceptabele resultaten opgeleverd. Het is een leerproces en niet onberispelijk, en het verbetert elke keer dat we het doen ", voegt Knowles toe.
De lassen voor de laatste grote segmenten varieerden van ongeveer 300 tot 450 inch lang. "Dit zijn de langste FSW-lassen die ooit zijn geprobeerd", aldus Larry Price.
"We gebruiken geluid om het werk te evalueren en eventuele gebreken op te sporen", legt Knowles uit. “De testmethode heet Phased Array Ultrasonic Testing (PAUT). Het is een Non-Destruction Evaluation (BDE) -techniek. Vergeet niet dat de GTA zowel bedoeld is als productiepad en als een structureel testartikel ”.
“De daadwerkelijke lastijden om de afzonderlijke segmenten te combineren, hebben slechts ongeveer 45 minuten tot een uur nodig. Natuurlijk is de echte truc om een goede las te krijgen, dat het vele dagen voorbereidend werk kost om de onderdelen en apparatuur en al het andere goed af te stellen, ”legt Knowles uit.
“Het meeste werk aan de onderdelen die nodig zijn om de GTA te voltooien na het voltooien van het lassen is goed op weg. Ze zullen binnen worden geïnstalleerd na een druktest van de bemanningscabine die is gepland voor juni. Deze omvatten massa- en volumesimulatoren voor items zoals de stoelen van de bemanning en consoles, kluisjes, afvalbeheer enz. Aan de buitenkant voegen we simulatoren toe voor de parachutes, samengeperste gassen, drijfgassen en stuwraketten rondom de schaal die we aan elkaar hebben gelast ".
"Dan voegen we daar de gesimuleerde [kegelvormige] thermische beschermingssysteem (TPS) aeroshell aan toe, inclusief een paar echte TPS-tegels. We zullen ook een hitteschild toevoegen. ”
"Als we klaar zijn met alles toe te voegen, zal de uiteindelijke Orion GTA er heel erg uitzien als een echt vluchtartikel van de Orion-capsule".
“De GTA wordt dan in een kamer geplaatst en gebombardeerd met akoestische energie voor omgevingscorrelatietests. Deze tests simuleren de vluchtomgeving om gegevens te verzamelen om de resultaten te vergelijken met onze voorspellende modellen, de modellen bij te werken en vervolgens het ontwerp van de bemanningscabine te verfijnen ”.
“We zijn van plan de GTA eind oktober naar onze Lockheed-faciliteit in Denver te verzenden. Het zal worden geïntegreerd met een gesimuleerd Launch Abort System om een launch abort vehicle (LAV) te vormen dat volgend voorjaar aan verdere vibro-akoestische tests zal worden onderworpen. Vervolgens wordt de GTA-bemanningsmodule verzonden naar NASA Langley voor het testen van de landing van de waterdruppels om de impact te simuleren. Die tests lopen tot 2012 ”.
"Op dit moment werken ongeveer 86 mensen aan verschillende aspecten van het Orion GTA-project bij Michoud", aldus Lockheed-woordvoerder Kevin Barre.
De GTA is een belangrijk pathfinder-voertuig en het eerste full-size, vluchtachtige testartikel voor Orion. Het zal worden onderworpen aan tal van strenge tests die cruciale leeroefeningen zijn die het ontwerp van de cabine helpen valideren en die zullen worden gebruikt om veranderingen in de gereedschappen en fabricageprocessen op te nemen die uiteindelijk zullen leiden tot een door de mens beoordeeld productievoertuig.
Deze Orion GTA-capsule is een onmisbare voorloper van het volgende generatie Orion-voertuig dat NASA had gepland voor menselijke vluchten om naar de maan en het internationale ruimtestation (ISS) te schieten. Het is geen onbemande 'reddingscapsule' of reddingsboot, zoals onlangs door president Obama voorgesteld tijdens zijn toespraak over het ruimtebeleid op 15 april in het Kennedy Space Center (KSC).
De nieuwe aankondiging van president Obama om Orion te reanimeren als een 'reddingscapsule' was een aanzienlijke verfijning van zijn oorspronkelijke plan van februari 2010 om Orion en Project Constellation volledig te beëindigen als onderdeel van zijn aanvankelijke NASA Budget-voorstel uit 2011, dat het toekomstige pad van NASA radicaal zou veranderen.
Gerelateerde verhalen van Ken Kremer
