Volgens moderne theorieën over geologische evolutie begon de laatste grote ijstijd (bekend als de Plioceen-Quartaire ijstijd) ongeveer 2,58 miljoen jaar geleden tijdens het late Plioceen. Sindsdien heeft de wereld verschillende ijstijden en interglaciale periodes doorgemaakt en bevindt zich sinds de laatste ijstijd ongeveer 10.000 jaar geleden in een interglaciale periode (waar de ijskappen zich hebben teruggetrokken).
Volgens nieuw onderzoek ervoer deze trend een beetje een hapering tijdens het late paleolithische tijdperk. Het was in deze tijd - ongeveer 12.800 jaar geleden, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Kansas - dat een komeet onze planeet trof en enorme bosbranden veroorzaakte. Deze impact veroorzaakte ook een korte ijstijd die de voorgaande periode van opwarming tijdelijk omkeerde, wat een drastische invloed had op de natuur en de menselijke ontwikkeling.
De studie in kwestie, "Buitengewone biomassa-brandende aflevering en Impact Winter veroorzaakt door de jongere Dryas kosmische impact ~ 12.800 jaar geleden", was zo groot dat het in twee delen was verdeeld. Deel I. IJskernen en gletsjers; en deel II. Lake, Marine en Terrestrial Sediments zijn beide recentelijk gepubliceerd door The Journal of Geography, onderdeel van de reeks wetenschappelijke publicaties van de University of Chicago Press.
Onder leiding van Wendy S. Wolbach, hoogleraar anorganische chemie, geochemie en analytische chemie aan de De Paul University in Chicago, werd de studie uitgevoerd door een team van 24 wetenschappers en onder andere leden van de Tennessee Valley Authority (TVA), het Climate Change Institute, het Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), het Lawrence Berkeley National Laboratory,
Omwille van hun studie combineerde het team gegevens van ijskern-, bos-, pollen- en andere geochemische en isotopische markers verkregen van meer dan 170 verschillende locaties over de hele wereld. Op basis van deze gegevens concludeerde het team dat ongeveer 12.800 jaar geleden een wereldwijde ramp werd veroorzaakt toen een stroom fragmenten van een komeet met een diameter van ongeveer 100 km (62 mijl) in de atmosfeer van de aarde explodeerde en op het oppervlak regende.
Zoals KU Emeritus hoogleraar natuurkunde en astronomie Adrian Melott uitlegde in een KU-persbericht:
'De hypothese is dat een grote komeet gefragmenteerd is en dat de brokken de aarde hebben geraakt, waardoor deze ramp is veroorzaakt. Een aantal verschillende chemische kenmerken - kooldioxide, nitraat, ammoniak en andere - lijken allemaal aan te geven dat een verbazingwekkende 10 procent van het landoppervlak van de aarde, of ongeveer 10 miljoen vierkante kilometer, werd verbruikt door branden. "
Volgens hun onderzoek veroorzaakten deze enorme bosbranden ook een enorme feedback in het klimaat van de aarde. Terwijl branden een groot deel van het landschap van de planeet overspoelden, verstopten de rook en het stof de lucht en blokkeerden het zonlicht. Dit veroorzaakte een snelle afkoeling in de atmosfeer, waardoor planten stierven, voedselbronnen afnamen en de oceaanstanden daalden. Last but not least begonnen de ijskappen die zich eerder hadden teruggetrokken weer op te trekken.
Deze quasi-ijstijd duurde volgens de studie nog ongeveer duizend jaar. Toen het klimaat weer begon op te warmen, begon het leven zich te herstellen, maar werd het geconfronteerd met een aantal drastische veranderingen. Zo overleefden minder grote dieren, wat de jager-verzamelcultuur van mensen in heel Noord-Amerika beïnvloedde. Dit kwam tot uiting in de verschillende soorten speerpunten die dateren uit deze periode.
Bovendien geven stuifmeelmonsters uit deze periode aan dat dennenbossen waarschijnlijk zijn afgebrand en zijn vervangen door populierenbossen, een soort die gekapte gebieden koloniseert. De auteurs suggereren ook dat deze impact verantwoordelijk zou kunnen zijn geweest voor de zogenaamde coole aflevering van Younger Dryas. Deze periode vond ongeveer 12.000 jaar geleden plaats, waar de geleidelijke opwarming van het klimaat tijdelijk werd omgekeerd.
Intrinsiek aan deze periode was een toename van de verbranding van biomassa en het uitsterven van grotere soorten tijdens het late Pleistoceen (ongeveer 2.588.000 tot 11.700 jaar geleden). Aangenomen wordt dat deze plotselinge veranderingen hebben geleid tot ernstige verschuivingen in de menselijke populaties, die een daling hebben veroorzaakt tijdens de koude periode van 1000 jaar, en hebben geleid tot de adoptie van landbouw en veeteelt zodra het klimaat weer begon op te warmen.
Kortom, deze nieuwe theorie zou kunnen helpen bij het verklaren van een aantal veranderingen die de mensheid hebben gemaakt tot wat het nu is. Zoals Mellot aangaf:
“Berekeningen suggereren dat de impact de ozonlaag zou hebben uitgeput, waardoor huidkanker en andere negatieve gezondheidseffecten zouden toenemen. De impacthypothese is nog steeds een hypothese, maar deze studie levert een enorme hoeveelheid bewijs op, waarvan we beweren dat ze alleen allemaal kunnen worden verklaard door een grote kosmische impact. ”
Deze studies geven niet alleen inzicht in de tijdlijn van de geologische evolutie van de aarde, ze werpen ook licht op de geschiedenis van het zonnestelsel. Volgens deze studie blijven de overblijfselen van de meteoor die de aarde trof nog steeds bestaan in ons zonnestelsel. Last but not least hadden de klimaatverschuivingen die deze effecten veroorzaakten een diepgaand effect op de evolutie van het leven hier op aarde.
