Mark Zuckerberg en LeVar Burton (rechts) reiken op 3 november 2019 de jaarlijkse Breakthrough Prize in Fundamental Physics van $ 3 miljoen uit aan het Event Horizon Telescope-team in het Ames Research Center van NASA.
(Afbeelding: © Space.com/Mike Wall)
MOUNTAIN VIEW, Californië - De "Oscars of Science" hadden een zeer ruimtelijk gevoel.
Het thema van de ceremonie voor de achtste jaarlijkse doorbraakprijs, die gisteravond (3 november) hier in het Ames Research Center van NASA werd gehouden, was 'Seeing the Invisible', een knipoog naar de Event Horizon Telescope (EHT) project.
In april kondigden de leden van het EHT-team een historische ontdekking aan: ze hadden een beeld vastgelegd van het superzware zwarte gat in het hart van de melkweg M87, dat ongeveer 55 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is. In het bijzonder hadden ze fotografeerde de horizon van de M87-kolos, het punt van geen terugkeer waar niets, zelfs geen licht, aan kan ontsnappen. (Het interieur van een zwart gat fotograferen is onmogelijk, tenzij je er zelf in zit, wat niet leuk zou zijn.)
De EHT-wetenschappers - alle 347 van hen - deelden dit jaar de $ 3 miljoen Breakthrough Prize in Fundamental Physics, leerden we in september. Projectleider Shep Doeleman, van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, nam de prijs in ontvangst tijdens de ceremonie van gisteravond, die werd uitgezonden op The National Geographic Channel en YouTube.
"Het is een grote eer om deze prijs in ontvangst te nemen namens onze geweldige internationale samenwerking", zei Doeleman in zijn dankwoord. "Toen we het eerste beeld van een zwart gat zagen, ervoer ons team een reeks emoties. Maar meestal voelden we ons levend, want dat moment van ontdekking is wat het betekent om mens te zijn."
De Breakthrough Prize reikt de rijkste prijzen in de wetenschap uit, die ongeveer drie keer zoveel waard zijn als de Nobelprijs. Doeleman was niet de enige in het harken van hardware: vier jaarlijkse doorbraakprijzen in de levenswetenschappen en één in de wiskunde werden gisteravond uitgereikt, evenals een speciale prijs in de fundamentele natuurkunde.
Dit laatste onderscheid ging naar Sergio Ferrara, Daniel Freedman en Peter van Nieuwenhuizen voor hun ontwikkeling van de theorie van superzwaartekracht, die de zwaartekracht kan vermengen met kwantummechanica.
Alle drie de superzwaartekrachtpioniers zeiden een paar woorden. Van Nieuwenhuizen ontwapende de goedgeklede menigte, waaronder tech-titanen zoals Facebook-CEO Mark Zuckerberg en mede-oprichter van Google Sergey Brin, samen met entertainers van beroemdheden zoals Tyra Banks en evenementenmedewerker James Corden.
'Toen ik hoorde dat ik de prijs had gewonnen, zat ik aan de keukentafel om een tandartsrekening te betalen', zei de 81-jarige van Nieuwenhuizen. 'En mijn vrouw zei tegen mij:' Nu kun je een heel nieuw gebit kopen. ''
Anderen sloten zich gisteravond aan bij de EHT- en supergravity-onderzoekers om de ruimtegemeenschap te reppen. Bijvoorbeeld, Virgin Galactic CEO George Whitesides en voormalig NASA-wetenschapper John Grunsfeld waren aanwezig. Canadese astronaut Chris Hadfield liep voor de ceremonie over de rode loper en NASA-beheerder Jim Bridenstine droeg een inleiding van vijf alinea's bij aan het officiële programma van het evenement.
"Ik stuur mijn groeten aan iedereen die de Breakthrough Prize-ceremonie bijwoont in NASA's Ames Research Center in Mountain View, Californië", schreef Bridenstine, die er niet persoonlijk bij was. "Wij allemaal bij NASA zijn verheugd om te helpen bij het eren van diegenen wiens visie en vastberadenheid hebben geleid tot wetenschappelijke en technologische vooruitgang."
De doorbraakprijzen, en de ceremonie die ze elk jaar viert, hebben tot doel wetenschappers te helpen verheffen tot de ijle lucht die zangers, acteurs en atleten genieten in onze samenleving. Als alles volgens plan verloopt, zullen jongeren uiteindelijk Doeleman, van Nieuwenhuizen en hun soortgenoten in hetzelfde emulerende aanzien houden als LeBron James, Corden en andere entertainers vandaag.
Hadfield is aan boord van deze missie en benadrukt dat hij prioriteit geeft aan het delen van zijn ruimtevaartervaringen, vooral met kinderen.
'Ik heb besloten het niet voor mezelf te houden', vertelde Hadfield Space.com op de rode loper voor de ceremonie van gisteravond. 'Voor mij is het een belangrijk onderdeel van het niet verkwisten van het werk dat we hebben gedaan.'
Doeleman uitte soortgelijke gevoelens.
'Dit is niet van ons; het is van de hele mensheid', vertelde hij aan Space.com, verwijzend naar de epische EHT-beelden. 'We hebben mensen nodig die nieuwsgierig zijn. We hebben mensen nodig die zich afvragen.'
Sommige van de beroemdheden die deelnamen aan de ceremonie van gisteravond, hadden ook wat ruimte-aangrenzende bonafide. Tot de prijsuitreikers behoorden LeVar Burton, die Geordi La Forge speelde in "Star Trek: The Next Generation", en Taraji P. Henson, die NASA-wiskundige Katherine Johnson portretteerde in de veelgeprezen film uit 2016 "Verborgen figuren. "(Burton en Zuckerberg reikten de prijs van het EHT-team uit.)
Op de rode loper zei Henson dat ze zelf niet wiskundig of wetenschappelijk geneigd is. Maar "Hidden Figures" bracht haar bij de Doorbraakprijsdeur.
'Het was zo belangrijk dat Silicon Valley me hier had uitgenodigd', zei ze lachend.
De doorbraakprijs voor wetenschap en wiskunde werd in 2012 opgericht door Mark Zuckerberg en Priscilla Chan, Sergey Brin, Anne Wojcicki en Yuri en Julia Milner.
De Breakthrough Prize erkent ook beginnende onderzoekers met $ 100.000 "New Horizons" -prijzen. Dit jaar werden zes van dergelijke prijzen uitgereikt, drie elk in natuurkunde en wiskunde. En de 17-jarige middelbare scholier Jeffery Chen won de vijfde jaarlijkse Breakthrough Junior Challenge voor zijn video over neutrino's. Meer informatie over de organisatie en de prijzen vind je hier: https://breakthroughprize.org/
- Black Hole-foto's kunnen nog duidelijker worden met ruimtetelescopen
- The Future of Black Hole Photography: What's Next voor de Event Horizon Telescope
- The Universe: Big Bang to Now in 10 eenvoudige stappen
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
