Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA's Opportunity-rover heeft enkele rotsen op Mars gedemonstreerd die waarschijnlijk zijn gevormd als afzettingen op de bodem van een lichaam van zacht stromend zout water.
"We denken dat Opportunity geparkeerd staat op wat ooit de kustlijn van een zoute zee op Mars was", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker voor de wetenschappelijke lading op Opportunity en zijn dubbele Mars Exploration Rover, Spirit.
Tot dusver verzamelde aanwijzingen vertellen niet hoe lang of hoe lang geleden vloeibaar water het gebied bedekte. Om meer bewijs te verzamelen, zijn de controllers van de rover van plan Opportunity naar buiten te sturen over een vlakte naar een dikkere blootstelling van rotsen in de muur van een krater.
Dr. Ed Weiler, Associate Administrator for Space Science van NASA, zei: "Deze dramatische bevestiging van stilstaand water in de geschiedenis van Mars bouwt voort op een reeks ontdekkingen over de meest aardse buitenaardse planeten. Dit resultaat geeft ons een aanzet om ons ambitieuze programma om Mars te verkennen uit te breiden om te leren of er ooit microben hebben geleefd en, uiteindelijk, of we dat kunnen. ”
“Beddengoedpatronen in sommige fijn gelaagde rotsen geven de zandkorrels van sediment aan die uiteindelijk aan elkaar gehecht werden tot rimpelingen door water van ten minste vijf centimeter diep, mogelijk veel dieper, en stromend met een snelheid van 10 tot 50 centimeter (4 tot 20 inch) per seconde, ”zei Dr. John Grotzinger, lid van het wetenschapsteam van het Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Massachusetts.
In veelbetekenende patronen, crossbedding en festoening genoemd, liggen sommige lagen binnen een rots onder een hoek ten opzichte van de hoofdlagen. Gelaagde lagen hebben glimlachvormige rondingen die worden geproduceerd door de golvende vormen van de losse sedimenten onder een stroming van water te verschuiven.
'Rimpelingen die in de wind zijn gevormd, zien er anders uit dan rimpels die in water zijn gevormd', zei Grotzinger. "Sommige patronen in de dagzomende aardlaag die Opportunity heeft onderzocht, kunnen het gevolg zijn van wind, maar andere zijn betrouwbaar bewijs van waterstroming", zei hij.
Volgens Grotzinger had de omgeving ten tijde van de vorming van een rots een zoutvlakte of playa kunnen zijn, soms bedekt met ondiep water en soms droog. Dergelijke omgevingen op aarde, hetzij aan de rand van de oceanen of in woestijnbekkens, kunnen waterstromen hebben die het soort rimpelingen veroorzaken dat in de rotsen van Mars wordt gezien.
Een tweede bewijs, bevindingen van chloor en broom in de rotsen, suggereert ook dit type omgeving. Rover-wetenschappers presenteerden een deel van dat nieuws drie weken geleden als bewijs dat de rotsen na vorming in ieder geval waren gedrenkt in mineraalrijk water, mogelijk ondergronds water. Meer zekerheid over de broombevindingen versterkt de case rock-
het vormen van deeltjes die uit het oppervlaktewater neersloegen terwijl de zoutconcentraties voorbij de verzadiging klommen terwijl het water verdampte.
Dr. James Garvin, hoofdwetenschapper voor Mars en onderzoek van de maan op het NASA-hoofdkwartier in Washington, zei: "Veel kenmerken op het oppervlak van Mars die ruimtevaartuigen ons in de afgelopen drie decennia hebben onthuld, zien eruit als tekenen van vloeibaar water, maar we hebben nooit eerder had deze definitieve klasse van bewijsmateriaal van de Mars-rotsen zelf. We hadden het Mars Exploration Rover Project gepland om naar dit soort bewijzen te zoeken, en het lukt beter dan we het recht hadden te hopen. Op een dag moeten we deze rotsen verzamelen en terugbrengen naar terrestrische laboratoria om hun gegevens te lezen voor aanwijzingen over het biologische potentieel van Mars. '
Squyres zei: "Het bijzondere soort gesteente dat vindbaar is, met sedimenten uit verdampt water uit stilstaand water, biedt uitstekende mogelijkheden voor het bewaren van bewijs van biochemisch of biologisch materiaal dat zich in het water heeft kunnen bevinden."
Ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië, verwachten dat Opportunity en Spirit enkele maanden langer zullen werken dan de eerste drie maanden durende eerste missies van de rover op Mars. Om hints van crossbedding te analyseren, programmeerden missiecontrollers Opportunity om zijn robotarm meer dan 200 keer per dag te bewegen, waarbij ze 152 microscoopfoto's maakten van lagen in een rots genaamd 'Last Chance'.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover Project voor NASA's Office of Space Science, Washington. Ga voor afbeeldingen en informatie over het project op internet naar:
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
