[/onderschrift]
Het is misschien met het blote oog zichtbaar, maar er was de niet-knipperende blik van NASA's Kepler-ruimtetelescoop voor nodig om de ware drievoudige aard van dit sterrenstelsel te onthullen.
Object HD 181068, onofficieel "Trinity" genoemd, is een systeem met meerdere sterren dat uit drie sterren bestaat: een rode reus die meer dan twaalf keer de diameter van de zon heeft en twee rode dwergsterren die elk iets kleiner zijn dan de zon. De rode dwergen draaien om elkaar heen in een strakke rotatie rond een centraal punt, dat op zijn beurt om de rode reus draait. De kleinere sterren draaien om de 45.5 dagen een volledige baan om de reus en passeren vanuit ons oogpunt direct voor en achter de enorme ster.
De orbitale zonsverduistering van HD 181068 duurt ongeveer 2 dagen. Wat verrassend is, is dat tijdens deze verduisteringen de helderheid van het systeem niet erg wordt beïnvloed. Dit komt omdat de helderheid van het oppervlak van de drie sterren erg op elkaar lijkt. De huidige metafoor is een "wit konijn in een sneeuwval", waarbij de twee rode dwergen effectief onzichtbaar worden wanneer ze voor de rode reus passeren. Pas tijdens de Kepler-missie hadden we een observatietool die precies genoeg was om de structuur van dit intrigerende zonnestelsel te detecteren, dat zich 800 lichtjaar van ons verwijderd bevindt.
“Het intrigerende karakter van dit unieke systeem bleef tot nu toe onopgemerkt ondanks het feit dat het bijna helder genoeg is om met het blote oog zichtbaar te zijn. We hadden Kepler echt nodig met zijn ongekend nauwkeurige en ononderbroken fotometrische bewaking om zo'n zeldzaam juweeltje te ontdekken. ”
- Aliz Derekas, Eotvos University en Konkoly Observatory, Boedapest, Hongarije
Een ander onverwacht kenmerk van Trinity is het 'stille' karakter. Astronomen weten dat rode reuzensterren seismische oscillaties vertonen, net als onze eigen zon. Maar deze oscillaties zijn niet aanwezig in de rode reus van Trinity. Wetenschappers speculeren dat de twee rode dwergen mogelijk een soort zwaartekrachtverschuiving creëren, waardoor de trillingen van de rode reus effectief worden ontkracht. Er zal meer onderzoek nodig zijn om te bepalen of dit inderdaad het geval is.
Lees meer over HD 181068 en andere recente ontdekkingen van Kepler op de missiesite van NASA of in het persbericht van het Ames Research Center, of lees het gepubliceerde rapport over wetenschap.
Afbeelding tegoed: NASA / KASC
