NGC 346 in de kleine magische wolk. Afbeelding tegoed: Hubble. Klik om te vergroten.
Dit is een Hubble-ruimtetelescoop van een van de meest dynamische en ingewikkeld gedetailleerde stervormingsgebieden in de ruimte, 210.000 lichtjaar verwijderd in de Kleine Magelhaense Wolk (SMC), een satellietstelsel van onze Melkweg. In het midden van de regio staat een schitterende sterrenhoop genaamd NGC 346. Een dramatische structuur van gebogen, onregelmatige filamenten met een duidelijke rand omgeeft de cluster.
Een stortvloed aan straling van de hete sterren van de cluster eet in dichtere gebieden en creëert een fantasiesculptuur van stof en gas. De donkere, ingewikkeld gerolde rand van de heuvelrug, gezien in silhouet door Hubble, is bijzonder dramatisch. Het bevat verschillende kleine stofbolletjes die terug naar de centrale cluster wijzen, als windzakken die in een storm zijn gevangen.
Energetische uitstromen en straling van hete jonge sterren eroderen de dichte buitenste delen van het stervormingsgebied, formeel bekend als N66, waardoor nieuwe stellaire kraamkamers zichtbaar worden. De diffuse randen van de nevel voorkomen dat de energetische uitstroom direct van de cluster wegstroomt, en laat in plaats daarvan een spoor van filamenten achter die het wervelende pad van de uitstroom markeren.
De NGC 346-cluster, in het midden van dit Hubble-beeld, is opgesplitst in ten minste drie subclusters en bevat samen tientallen hete, blauwe sterren met een hoge massa, meer dan de helft van de bekende sterren met een hoge massa in het hele SMC heelal. Een groot aantal kleinere, compacte clusters is ook in de hele regio zichtbaar.
Sommige van deze miniclusters lijken te zijn ingebed in stof en nevels en zijn locaties van recente of voortdurende stervorming. Veel van het sterrenlicht van deze sterrenhopen wordt rood door lokale stofconcentraties die de overblijfselen zijn van de oorspronkelijke moleculaire wolk die instortte om N66 te vormen.
Een internationaal team van astronomen, onder leiding van Dr. Antonella Nota van het Space Telescope Science Institute / European Space Agency in Baltimore, heeft de Hubble-gegevens bestudeerd. In een aankomend nummer van Astrophysical Journal Letters meldt het team de ontdekking van een rijke populatie van babysterren verspreid over de jonge cluster NGC 346. Deze sterren hebben waarschijnlijk 3 tot 5 miljoen jaar geleden gevormd, samen met de andere sterren in de NGC 346 cluster. Deze jonge sterren zijn bijzonder interessant omdat ze nog niet zijn samengetrokken tot het punt waar hun interieur heet genoeg is om waterstof om te zetten in helium.
De kleine en grote Magelhaense wolken zijn diffuse, onregelmatige sterrenstelsels die met het blote oog zichtbaar zijn op het zuidelijk halfrond. Het zijn twee kleine satellietstelsels die om ons eigen Melkwegstelsel cirkelen tijdens een lange, langzame reis naar binnen naar een toekomstige vereniging met de Melkweg. Hubble heeft veel stervormingsgebieden in beide naburige sterrenstelsels opgelost die astronomen andere laboratoria bieden dan ons eigen Melkwegstelsel om te bestuderen hoe jonge sterren omgaan met en hun omgeving vormen. De twee satellieten zijn vernoemd naar de Portugese zeevarende Ferdinand Magellan (1480-1521) die van Europa naar Azië voer en vooral bekend staat als de eerste persoon die een expeditie leidde om de wereld rond te varen.
Deze afbeelding van NGC 346 en het omringende stervormingsgebied werd in juli 2004 gemaakt met Hubble's Advanced Camera for Surveys. Twee breedbandfilters die sterlicht van zichtbare en nabij-infrarode golflengten (respectievelijk in blauw en groen weergegeven) zijn gecombineerd met licht van de neveligheid die is gepasseerd door een smalbandig waterstof-alfafilter (weergegeven in rood).
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
