Astronomen hebben een planeetachtige ster gevonden die nauwelijks warmer is dan een zwoele zomerdag op aarde ... het is letterlijk het koudste object dat ooit direct buiten ons zonnestelsel is afgebeeld!
WD 0806-661 B is een bruine 'Y-dwerg'-ster die lid is van een binair paar. Zijn metgezel is een veel heter witte dwerg, de overblijfselen van een zonachtige ster die zijn buitenste lagen heeft afgeworpen. Het paar bevindt zich op ongeveer 63 lichtjaar afstand, wat vrij dicht bij ons is als sterren gaan. De sterren werden geïdentificeerd door een team onder leiding van Penn State Associate Professor of Astronomy and Astrophysics Kevin Luhman met behulp van afbeeldingen van NASA's Spitzer Space Telescope. Twee infraroodbeelden die in 2004 en 2009 zijn gemaakt, zijn over elkaar heen gelegd en laten de sterren achter elkaar zien, wat wijst op een gedeelde baan.
Het was natuurlijk niet zo eenvoudig om de sterren te lokaliseren. Om dit geweldige duo te vinden, doorzochten Luhman en zijn team meer dan zeshonderd beelden van sterren in de buurt van ons zonnestelsel die jaren van elkaar verwijderd waren, op zoek naar een verschuivende positie als een paar.
Door het gebruik van infraroodbeeldvorming kon het team een vage bruine dwergster als WD 0806-661 B lokaliseren, die weinig zichtbaar licht afgeeft maar helder in infrarood schijnt. (Hoewel bruine dwergen extreem cool zijn voor sterren, zijn ze dat nog steeds veel warmer dan de omringende ruimte. En, voor de goede orde, bruine dwergen zijn niet echt bruin.) Metingen schatten dat de temperatuur van WD 0806-661 B in het bereik ligt van ongeveer 80 tot 130 graden Fahrenheit (26 tot 54 graden C, of 300-345 K) ... letterlijk lichaamstemperatuur!
"In wezen hebben we een heel kleine ster gevonden met een atmosferische temperatuur die ongeveer koel is als die van de aarde."
- Kevin Luhman, universitair hoofddocent astronomie en astrofysica, Penn State
Zes tot negen keer de massa van Jupiter, WD 0806-661 B lijkt meer op een planeet dan op een ster. Het heeft nooit genoeg massa verzameld om thermonucleaire reacties te doen ontbranden en lijkt daardoor meer op een gasreus als Jupiter of Saturnus. Maar de oorsprong ervan is hoogstwaarschijnlijk sterachtig, aangezien de afstand tot zijn witte dwerggenoot - ongeveer 2500 astronomische eenheden - aangeeft dat hij zich op zichzelf ontwikkelde in plaats van zich te vormen uit de schijf van de andere ster.
Er is echter een kleine kans dat het zo is deed vorm als een planeet en migreerde geleidelijk naar de huidige afstand. Meer onderzoek zal uitwijzen of dit mogelijk het geval is geweest.
Bruine dwergen, voor het eerst ontdekt in 1995, zijn waardevolle onderzoeksdoelen omdat ze het beste zijn om koele atmosferen op planeten buiten ons zonnestelsel te bestuderen. Wetenschappers blijven proberen nieuwe recordhouders te vinden voor de koudste bruine dwergen, en met de ontdekking van WD 0806-661 heeft het team van Luhman B dat gedaan!
Een paper met de bevindingen van het team zal worden gepubliceerd in The Astrophysical Journal. Andere auteurs van het artikel zijn Ivo Labbé, Andrew J. Monson en Eric Persson van de Observatoria van het Carnegie Institution for Science, Pasadena, Californië; Didier Saumon van het Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Mark S. Marley van het NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië; en John J. Bochanski ook van de Pennsylvania State University.
