Mensen associëren teams van bebrilde ingenieurs en wetenschappers meestal als de enige bewakers van de ruimte. Beyond: Visions of the Interplanetary Probes door Michael Benson is het type boek dat rationaliseert en bovendien de opname van andere specialisten aanmoedigt, vooral die in de kunsten. De lezer bevat 295 foto's die zowel zijn gekozen vanwege hun artistieke, ontzagwekkende impact als vanwege hun omvangrijke wetenschappelijke inhoud, en zullen snel numerieke berekeningen over de orbitale mechanica opzij willen zetten en hun ogen willen laten zweven over de vergezichten van andere planeten. Het is gemakkelijk voor te stellen dat slechts een dun vizier van een helm ze scheidt van de visies in het boek. Michael Bensons verzameling van adembenemend heldere beelden geeft de machines die de foto's hebben gemaakt de eer en de wil van alle bebrilde en helderziende personen die zo hard hebben gewerkt om de machines hun missie te laten voltooien.
Dit boek gaat helemaal over zijn foto's. Deze komen zowel in ware kleur als in zwart en wit. Ze variëren van compacte portretten tot grote vlakken. Om trouw te blijven aan de bronnen, bieden collages van aaneengesloten enkele frames fantastische perspectieven, waaronder een 110 cm x 26 cm full colour beeld van een stofwolk terwijl het over een brede strook van het Marsoppervlak stormt. Elke afbeelding is afgetekend tegen een matzwarte achtergrond die het gevoel van 'er zijn' bij de lezer versterkt. Mijn persoonlijke favorieten zijn weergaven van satellieten met hun gastplaneet erachter en de schaduw van de satelliet geëtst op het oppervlak van de gastheer. De details die zichtbaar zijn in zwart-wit foto's van kraterranden verzacht door duinen zijn beter dan de meeste gidsen van aardse locaties. Deze foto's zijn als deelnemers aan een schoonheidswedstrijd die elk strijden om de rechter te verleiden om op hen te stemmen.
De foto's zijn gegroepeerd in hoofdstukken of collecties voor elke planeet, behalve Pluto, waarvoor geen duidelijke beelden bestaan. De hoofdstukken worden ingeleid met een korte passage waarin de geschiedenis van de beeldvorming, de relevante sondes en enkele van de provocerende visuele kenmerken worden besproken. Vaak bevat het hoofdstuk van een planeet zijn satellieten, hoewel er een apart hoofdstuk is voor de maan van de aarde en een hoofdstuk voor asteroïden binnen de asteroïdengordel. Elke foto grenst aan of vlakbij elke foto is een onderschrift dat de sonde identificeert die de afbeelding heeft verkregen, de datum waarop dit is gebeurd en een beschrijving. Als bonus zijn er zwart-witte bloktekeningen van de sondes zelf. Het leiden van deze schoonheidswedstrijd is een provocerend essay waarin Arthur C. Clarke mijmert over toekomstige ontdekkingsreizigers. Na met alle deelnemers te hebben pronkt, levert Benson een kort essay over het selectieproces en de beeldverwerking. Het boek eindigt in een naderhand door Lawrence Weschler waarin hij het relatieve belang van de mensheid beschouwt in de context van zoveel schoonheid van een andere wereld.
Ik vond de zwarte achtergrond en het papiertype van het boek leuk, hoewel zwart, zoals het van nature is, afdrukartefacten (niet veel) en vingerafdrukken vertoont (die steeds vaker voorkomen). Bovendien geeft soms een beschrijving op de bijschriften niet de betekenis van een foto aan. Misschien komt dit doordat er geen kenmerken zijn om op te reageren en alleen de emotionele kracht zorgde ervoor dat een foto werd geselecteerd.
De helderheid van de foto's is zo groot dat ik mezelf gemakkelijk kan vergeten en de texturen en vormen kan aanraken om een tastbaar gevoel te krijgen. Het lijkt erop dat ik meer dan één zintuig nodig heb om de grandioze schaal van de onderwerpen zelf en de gespecialiseerde inspanning die ze tot stand heeft gebracht volledig te absorberen. Ik ben misschien een beetje te schuldig geweest aan zelfbelang, maar na het bekijken van dit boek is mijn zelfbeoordeling van waar ik sta in de schaal van de dingen veranderd, ten goede.
Lees meer over het boek op Amazon.com
Beoordeling door Mark Mortimer
