Met "eerste licht" met succes waargenomen door de Gamma Ray Large Area Space Telescope, of GLAST, zoals het tot nu toe werd genoemd, heeft NASA het ruimteobservatorium gedoopt met zijn nieuwe officiële naam: de Fermi Gamma Ray Space Telescope. De telescoop is vernoemd naar de Italiaanse natuurkundige Enrico Fermi en zal zich verdiepen in de mysteries van het hoogenergetische uiteinde van het elektromagnetische spectrum. Deze nieuwe ruimtetelescoop zal proberen te bepalen waaruit de mysterieuze donkere materie is samengesteld, hoe zwarte gaten immense materiaalstralen uitstralen tot bijna de lichtsnelheid, en de mysteries van zonnevlammen, kosmische straling en de krachtexplosies genaamd gammastraling helpen te doorbreken barst. Op een persconferentie vandaag om de nieuwe naam en eerste lichtwaarnemingen aan te kondigen, zei Steve Ritz, projectwetenschapper voor de telescoop, dat wetenschappers over de hele wereld erg enthousiast zijn over het baanbrekende vermogen van de telescoop. “GLAST heeft een groot ontdekkingspotentieel. We verwachten verrassingen '', zei hij.
Sinds de lancering van het ruimtevaartuig op 11 juni is het projectteam druk bezig geweest met het inschakelen van de verschillende subsystemen van het ruimtevaartuig en het kalibreren van de instrumenten. GLAST is ontwikkeld in samenwerking met het Amerikaanse Ministerie van Energie en internationale partners in Frankrijk, Duitsland, Italië, Japan en Zweden. Aan dit project werken meer dan 100 internationale wetenschappers samen. De primaire missie van Fermi is vijf jaar, met als doel tien jaar totale bedrijfsvoering.
De eerste afbeelding, zoals hierboven te zien, toont de heldere gammastraling-emissies in het vlak van de Melkweg (midden), heldere pulsars en supergrote zwarte gaten. De Fermi-telescoop zag in vier dagen wat een vorige gammastraling-missie, EGRET (Energetic Gamma Ray Experiment Telescope) in negen jaar in beeld bracht.
Het detecteerde ook twee actieve sterrenstelsels en een blazar in het zuidelijke galactische vlak, 3C454.3 genaamd, op ongeveer 7 miljard lichtjaar van de aarde, en een pulsar, de Vela Pulsar genaamd, ongeveer 10 miljard 1000 lichtjaar van de aarde.
Het grote voordeel is het enorme gezichtsveld van Fermi in vergelijking met eerdere gammastraal-observatoria. De hele lucht wordt ongeveer elke twee banen of elke 3 uur bekeken. Wetenschappers zeggen dat dit vooral belangrijk is omdat de gammastraalhemel voortdurend verandert. Met de Burst Monitor van de telescoop is elke dag ongeveer één gammastraaluitbarsting gedetecteerd vanuit alle delen van de hemel.
Het inschakelen van de telescoop is extreem soepel verlopen. 'Alles werkte zoals verwacht en nog wat,' zei Ritz. 'Niemand van ons had kunnen vragen om zo'n soepele inschakeling. Het is een eerbetoon aan het wereldwijde team van ingenieurs, wetenschappers, programmeurs en ondersteunende mensen die allemaal jarenlang als een naadloos team hebben samengewerkt. Het ging als een uurwerk dat de klok voorging. Dat gebeurt niet per ongeluk. Het was te danken aan het geweldige voorbereidende werk. ”
Jon Morse van NASA's Astrophysics Division noemt de Fermi-telescoop ‘The Extreme Machine’ en verwacht een opwindend tempo van nieuwe ontdekkingen te verwachten in de komende dagen en jaren.
Hier is het nieuwe logo van Fermi:
