Vele jaren geleden voorspelde Carl Sagan dat er wel 10.000 geavanceerde buitenaardse beschavingen in ons sterrenstelsel zouden kunnen zijn.
Na bijna 60 jaar zoeken zonder succes, gelooft een groeiende lijst van wetenschappers dat het leven op aarde alleen tot stand is gekomen vanwege een gelukkige reeks evolutionaire ongevallen, een lange lijst van onwaarschijnlijke gebeurtenissen die toevallig op het juiste moment samenkwamen en nooit zullen zijn herhaald.
Is het mogelijk dat ze gelijk hebben en we zijn alles wat er is?
Hoogst onwaarschijnlijk.
De aarde is een typische rotsachtige planeet, in een gemiddeld zonnestelsel, genesteld in de spiraalarm van een gewoon sterrenstelsel. Alle gebeurtenissen en elementen die samenkwamen om onze wereld op te bouwen, zouden bijna overal in de melkweg kunnen plaatsvinden en er zou niets ongewoons mogen zijn aan de evolutie van het leven op deze planeet of andere.
In een melkwegstelsel van honderden miljarden sterren schrijft de wet van gemiddelden voor dat ergens intelligent leven moet bestaan.
Dus waarom hebben we het nog niet gevonden?
Er kunnen veel redenen zijn.
Op zoek naar een radiosignaal in een melkwegstelsel van meer dan 400 miljard werelden over 100.000 lichtjaar en miljarden radiofrequenties, maakt de spreekwoordelijke naald in een hooiberg gemakkelijk. Stel je voor dat je naar huis rijdt, je partner in de ene auto en jij in de andere. Er is een dikke mist waardoor visuele bevestiging onmogelijk is en geen mobiele telefoonontvangst. Gelukkig had je een week geleden een CB met 250 kanalen in beide auto's geïnstalleerd. Helaas ben je vergeten het eens te zijn over een uitzendkanaal. Om te chatten, moeten de twee CB's tegelijkertijd zijn ingeschakeld en moet je elk kanaal afzonderlijk doorzoeken, luisteren, uitzenden en vervolgens naar het volgende gaan, in de hoop het geluk te hebben om op hetzelfde kanaal te landen.
Wat is de kans dat er zou gebeuren? Niet zo goed. Vermenigvuldig dit scenario honderd miljard keer en je hebt een idee van de uitdagingen waarmee SETI wordt geconfronteerd. Daar komt nog bij dat geavanceerde beschavingen in hun ontwikkeling waarschijnlijk slechts een relatief korte tijd radioactief blijven naarmate ze meer geavanceerde technologie ontwikkelen. Om het radiospectrum te doorzoeken, moet je jarenlang 24/7 naar één frequentie kijken om er zeker van te zijn dat je niets mist en de telescooptijd is daarvoor veel te duur. Terwijl je op die ene frequentie zat, hadden 20 buitenaardse signalen op andere kanalen kunnen binnenkomen en je zou het nooit weten.
De Fermi Paradox wordt door veel sceptici gebruikt als de heilige graal wanneer ze proberen te bewijzen dat er niemand is. Fermi theoretiseerde dat een sterrenstelsel met zoveel levenspotentieel vol met buitenaardse wezens moet zijn. Hij merkte op dat aangezien de meeste sterren aanzienlijk ouder zijn dan onze zon, buitenaardsen miljoenen jaren geavanceerder kunnen zijn dan wij. Fermi berekende dat zelfs met een lichte snelheid een van die beschavingen de melkweg inmiddels had moeten koloniseren en dat we daar bewijs van zouden hebben gezien.
Er is echter een probleem met die logica.
Over 50.000 jaar zullen mensen er waarschijnlijk een beetje anders uitzien dan mensen nu. In 10 miljoen jaar aanzienlijk anders. Stel je een beschaving voor die totaal anders is dan wij vanaf het begin en 10 miljoen jaar geavanceerder. We kunnen ze misschien niet eens als levensvormen herkennen, laat staan enig bewijs van hun bestaan zien.
Arthur C. Clarke zei ooit dat geavanceerde buitenaardse wezens waarschijnlijk niet van magie te onderscheiden zijn. Hun communicatie zou zijn als luisteren naar een antwoord op drumbeats en alleen stilte krijgen terwijl de ether om je heen gevuld is met meer informatie in een seconde dan je in je leven zou kunnen uiten. Er zou een buitenaards equivalent kunnen zijn van de super bowl die een paar lichtjaren verwijderd is en we zouden waarschijnlijk niet eens een idee hebben.
De afstanden in ons sterrenstelsel zijn ongelooflijk groot. Huidige ruimtevaartuigen reizen ongeveer 20 keer sneller dan de snelheid van een kogel. Hoewel dat snel klinkt, zou het bij die snelheid 75.000 jaar duren voordat een ruimtevaartuig naar onze dichtstbijzijnde ster reist, slechts 4 lichtjaar van ons vandaan. Lichtjaren zijn een maat voor afstand, dus als we dat schip zouden kunnen versnellen tot 300.000 km / seconde (300.000 km / seconde), zou het 4 jaar duren om diezelfde ster te bereiken.
Kijken naar een ster op 1.000 lichtjaar afstand is alsof je in een tijdmachine zit. Je ziet het niet zoals het nu is, maar duizend jaar geleden. Ons sterrenstelsel is ongeveer 100.000 lichtjaar groot met meer dan 200 miljard sterren. De huidige theorie suggereert dat er misschien wel een miljard aarde-achtige planeten in onze melkweg zijn. Als slechts een tiende daarvan een soort leven zou hebben, zou dat ons verlaten met ongeveer 100 miljoen werelden met eencellige wezens of beter.
Als slechts een heel klein deel van hen (honderdduizendste) erin slaagde een geavanceerd ras van wezens voort te brengen, zouden er in onze melkweg wel 1000 buitenaardse beschavingen kunnen zijn. Of je dat nu veel of weinig vindt, dat zou betekenen dat er voor elke honderd miljoen sterren een technisch geavanceerde buitenaardse samenleving bestaat. Onze dichtstbijzijnde buitenaardse buurman kan heel, heel ver weg zijn. In de films maken de speculatieve fictie van warpsnelheid, hyperaandrijving en wormgaten het mogelijk dat ruimteschepen sneller reizen dan de lichtsnelheid en die afstanden vrij gemakkelijk overbruggen. Maar als de fysica hiervan onmogelijk blijkt te zijn, kunnen zelfs de dichtstbijzijnde buitenaardse beschavingen interstellaire reizen erg moeilijk en volstrekt ongewenst vinden.
Een andere reden waarom buitenaardsen zichzelf misschien schaars hebben gemaakt, kan zijn dat de melkweg vol zit met allerlei rare wezens en wonderlijke bestemmingen. Waarom zouden in dit scenario geavanceerde levensvormen hierheen willen komen? Er zijn waarschijnlijk zoveel meer interessante plaatsen om te bezoeken. Het zou zijn alsof je op jacht bent naar een exotische vogel en de mierenheuvel onder je voeten niet eens een tweede blik geeft.
Stephen Hawking heeft gezegd: 'Ik geloof dat buitenaards leven heel gewoon is in het universum, hoewel minder intelligent leven. Sommigen zeggen dat het nog niet op aarde is verschenen. '
Velen denken dat als een beschaving eenmaal radio heeft bereikt, het maar een paar honderd jaar duurt voordat het kunstmatige intelligentie in zijn eigen biologie begint te integreren. Machines doen alles zoveel gemakkelijker, met veel minder risico en zijn onsterfelijk. Het is heel goed mogelijk dat aliens waarvan we horen, zijn veranderd in iets dat meer op een machine lijkt dan biologisch.
SETI heeft de laatste tijd een duwtje in de rug om zijn activiteiten uit te breiden van alleen passief luisteren naar het actief uitzenden van berichten naar de kosmos. Een van de slimste mannen ter wereld, Stephen Hawking, vindt dat geen goed idee. Hij gelooft dat onze berichten ongewenste aandacht kunnen trekken van onsmakelijke wezens die ons terug in het stenen tijdperk willen blazen. Als voorbeeld gebruikt hij wat er met de indianen is gebeurd toen ze Columbus voor het eerst ontmoetten. Buitenaardse rassen hebben mogelijk dezelfde agressieve overleving van de sterkste cultuur moeten doorstaan. Als ze minstens zo slim zijn als Stephen Hawking, dan zou iedereen kunnen luisteren en niemand zendt uit angst om het equivalent van Darth Vader en het boze rijk naar hun kust te trekken.
Of misschien is er nu een signaal onderweg, na duizenden jaren gereisd te hebben, volgende week, maand of jaar aankomend.
Veel wetenschappers zoals Paul Davies denken dat SETI meer out of the box moet gaan denken in zijn zoekmethoden. Hij pleit voor het analyseren van plaatsen in ons eigen zonnestelsel zoals de maan, planeten, asteroïden en de aarde om te bewijzen dat buitenaardse wezens deze weg zijn gepasseerd. We moeten ook openstaan voor de mogelijkheid dat we al een bericht van de sterren hebben ontvangen en het niet herkennen omdat het door iets anders dan radio is aangekomen. Fysicus Vladimir Charbak denkt dat het leven door een intelligent ontwerp door de hele melkweg is verspreid en dat er in ons eigen DNA misschien zelfs bewijzen zijn die erop wachten ontdekt te worden.
Een andere reden waarom we nog geen buitenaards leven hebben ontdekt, kan zijn dat er niets te vinden is. Of anders gezegd: wij zijn de enige game in de stad. Om jezelf die vraag het beste te beantwoorden, stel jezelf de vraag: lijkt dit logisch? De kans is groot dat een of meer werelden in ons eigen zonnestelsel een of andere vorm van leven herbergen. In een sterrenstelsel met maar liefst een miljard of meer potentieel bewoonbare planeten, zou je bijna kunnen garanderen dat velen van hen het leven zullen huisvesten. Mogelijk zijn er honderden miljoenen werelden met levende wezens erop. Is het logisch dat we in al dat bewoonbare onroerend goed het enige ras zijn dat evolueert naar een intelligente soort?
Wij mensen denken vaak aan dingen met een uitgesproken antropomorfe draai. Begrippen als, het leven heeft water, zuurstof nodig en is gebaseerd op koolstof. Of een gevorderd buitenaards ras zou radio gebruiken en hun signalen zouden zich moeten herhalen. In de populaire cultuur lijken buitenaardse wezens in films op afstand op ons. Dit wordt gedaan zodat we emoties kunnen herkennen en dat vult bioscopen. Ik kan me de buitenaardse wezens herinneren die in de klassieke sciencefiction-tv-show 'The Outer Limits' zijn afgebeeld als energieballen, stofdeeltjes en tumbleweeds. Het waren niet de meest populaire afleveringen, maar de realiteit is dat die afbeeldingen waarschijnlijk dichter bij de waarheid staan dan ET en zijn hartlamp. Buitenaardse wezens zullen waarschijnlijk net zo verschillend zijn van ons als wij van een grasspriet en hun motivaties zijn een volledig mysterie. Het is heel goed mogelijk dat de reden dat we ze nog niet hebben gevonden er een is die ons begrip op dit moment volledig ontgaat.
Dus waar laat dat ons achter?
Tijd en geduld.
Als je de 4,5 miljard jaar oude aarde vergelijkt met een 24-uursklok, verschijnt de mens pas iets meer dan een minuut voor middernacht. Neem de bijna zestig jaar dat we op zoek waren naar buitenaardse wezens en projecteer dat het op dezelfde klok waarschijnlijk slechts ongeveer 20 of 30 seconden waard is om te zoeken naar intelligente wezens die mogelijk miljoenen en misschien wel miljarden jaren langer zijn geweest dan wij. Onze doorgang door de tijd is slechts een piepklein, bijna onmerkbaar blipje in vergelijking met de evolutie van ons sterrenstelsel.
Binnenkort zullen nieuwe, zeer krachtige luistertoestellen in gebruik worden genomen, evenals geavanceerde instrumenten die de atmosfeer van exoplaneten kunnen analyseren op zoek naar hints van leven. SETI zal uitbreiden naar nieuwe gebieden en wetenschappers zullen veel meer telescooptijd kunnen besteden aan de zoektocht naarmate het nieuw gefinancierde (100 MM) project Breakrough Listen in een hogere versnelling komt. Het zal 10 keer meer van de hemel en het hele 1-10 GHz radiospectrum bedekken. Er zullen krachtigere optische en infraroodzoekopdrachten plaatsvinden en naar schatting zal het project binnen een dag evenveel gegevens genereren als SETI in een heel jaar heeft geproduceerd. Onlangs werd ook Project Breakthrough Starshot aangekondigd. Dit ambitieuze project is door een andere 100 MM gezaaid door de Russische miljardair Yuri Milner en heeft tot doel een klein, licht aangedreven robot ruimtevaartuig naar ons dichtstbijzijnde zonnestelsel te sturen, Alpha Centauri. Stephen Hawking denkt dat dit kan worden bereikt binnen de volgende generatie en dat nieuwe technologie een reis van slechts 20 jaar mogelijk maakt.
SETI-wetenschapper Nathalie Cabrol denkt dat het ook tijd is voor een nieuwe benadering van SETI's zoektocht, een herstart als je wilt. Ze is van mening dat "de visie van SETI wordt beperkt door de vraag of ET technologie heeft die lijkt op of denkt zoals wij. Ze is van mening dat de zoektocht tot dusver in wezen een zoektocht naar onszelf is geweest. Elektromagnetische vingerafdrukken van radio-uitzendingen hebben een sterke aanname als wij ”. Ze stelt voor om veel meer disciplines te betrekken bij een herontwerp van de zoektocht. Astrobiologie, biowetenschappen, geowetenschappen, cognitieve wetenschappen en wiskunde onder andere. Haar plan is om de onderzoeksgemeenschap uit te nodigen om te helpen bij het opstellen van een nieuwe wetenschappelijke roadmap voor SETI die heel goed de zin van het leven en de kosmische zoektocht naar nieuwe vormen ervan kan herdefiniëren.
Sommige experts zeggen dat we nog 1500 jaar geen bewijs zullen zien van buitenaardse wezens. Zo lang duurt het voordat onze tv- en radiosignalen voldoende sterren hebben bereikt en de beste kans hebben om ontdekt te worden.
Naar mijn mening denk ik dat zeer geavanceerde buitenaardse samenlevingen al weten dat we hier zijn en dat we over ongeveer 10-15 jaar enkele van de antwoorden zullen krijgen waarnaar we op zoek waren.
