Ongeveer 5.300 speciale hittebestendige stenen braken tijdens de lancering van de spaceshuttle op 31 mei een vlamgeulwand van lanceerplatform 39 A in het Kennedy Space Center af, waardoor sommige stenen meer dan 1.800 voet werden gegooid. Ingenieurs die de schade beoordelen, zeiden maandag dat ze er zeker van zijn dat de vlammengraaf op tijd kan worden gerepareerd voor de volgende missie van NASA, de lancering van shuttle Atlantis op 8 oktober tijdens een vlucht om de Hubble-ruimtetelescoop te bedienen. NASA stond journalisten toe om de schade aan de pad te onderzoeken, evenals een zwaar beschadigd veiligheidshek rond de padomtrek, met stenen verspreid over een groot gebied rond de pad.
De vlamgeul leidt de uitlaat af om uit beide zijden van het lanceerplatform te stromen. De ontbrekende stenen legden een onregelmatig deel van de betonnen muur bloot van ongeveer 20 bij 75 voet. Nieuwe stenen kunnen niet op tijd worden vervaardigd om de Hubble-missie te ondersteunen, maar ingenieurs geloven dat de greppel kan worden gerepareerd door extra stenen rond het beschadigingsgebied weg te strippen, een stalen gaasraamwerk op te zetten en vervolgens op een dikke laag van een hittebestendige bekleding te spuiten.
NASA weet nog steeds niet precies wat de oorzaak was van het uit elkaar vallen van de vlamgeul en waarom deze nu brak, na decennia van gebruik. De lanceerplatforms zijn in de jaren zestig gebouwd door het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger voor de Saturn-raketten die de Apollo-missies naar de maan stuurden.
Het ruimteagentschap inspecteert zijn andere lanceerplatform, 39 B, om te zien of het ook gebreken vertoont. Beide lanceerplatforms zijn nodig voor de Hubble-missie, aangezien een tweede shuttle klaar moet zijn om te vertrekken, aangezien post-Columbia vluchtrichtlijnen een back-up shuttle vereisen om te dienen als een recuusschip voor elke missie die niet naar het International Space Station gaat, waar de de bemanning zou haar toevlucht kunnen nemen als er schade zou ontstaan waardoor de shuttle niet zou kunnen landen.
Eerder, zei NASA, was de ergste schade aan een lanceerplatform het verlies van 800 stenen uit de vlamgeul bij Pad B tijdens de gedoemde lancering van Challenger in 1986.
Nieuwsbronnen: AP, CBS News Space Place
