Archeologen hebben de botten van een van de vroegste heiligen van Engeland geïdentificeerd. De resten zijn verborgen achter een kerkmuur in het zuiden van het land gevonden.
Haar naam was Eanswythe (uitgesproken als AYNS-wyth) en ze was niet alleen een heilige; ze was ook een prinses, de kleindochter van Ethelbert, de eerste christelijke koning van Kent en heerser van het oosten van Engeland van 580 na Christus tot zijn dood in 616 na Christus, volgens de Canterbury Historical and Archaeological Society.
De botten werden meer dan een eeuw geleden gevonden in de kerk van St. Mary en St. Eanswythe in Folkestone, een havenstad in het zuidoosten van Engeland, zeiden vertegenwoordigers van het bisdom Canterbury in een verklaring die op 6 maart werd vrijgegeven. Hoewel mensen onmiddellijk vermoedden dat de botten afkomstig waren van de jonge heilige, de overblijfselen werden tot nu toe nooit grondig geanalyseerd.
Na uitgebreide tests hebben archeologen en historici aangekondigd dat de botten inderdaad van St. Eanswythe waren en dat het de vroegst geverifieerde overblijfselen van een heilige in Engeland zijn. Volgens de verklaring waren de botten waarschijnlijk verborgen om ze tijdens de protestantse reformatie tegen vernietiging te beschermen.
Eanswythe werd geboren in het jaar 630 of heel vroeg 640 na Christus, tijdens het aanbreken van het christendom in Engeland. Op haar verzoek bouwde haar vader, koning Eadbald, haar een klooster in Folkestone, en ze sloot zich aan bij de instelling toen ze 16 jaar oud was. Het was het eerste vrouwenklooster van Engeland en Eanswythe werd de abdis voordat ze stierf, tussen 653 en 663 na Christus, zei Andrew Richardson, een archeoloog bij de Canterbury Archaeological Trust en een specialist in de archeologie van het koninkrijk Kent.
'Ik vermoed dat haar vroege dood op zo'n jonge leeftijd - hoogstens 17 tot 20, 22 jaar - misschien net nadat ze de oprichtende abdis was geworden van een van de eerste kloosterinstellingen van Engeland, waaronder vrouwen, plus het feit dat ze van de Kentse koninklijke familie was huis (geliefd bij de kerk als de eerste die zich tot het christendom bekeerde), zou gemakkelijk genoeg zijn geweest om haar geprezen te krijgen als een heilige, misschien binnen slechts een paar jaar na haar dood, "vertelde Richardson WordsSideKick.com in een e-mail.
'Ze was echter samen met haar tante Ethelburga, de eerste van de vrouwelijke Engelse heiligen,' zei Richardson.
"In een afbrokkelende toestand"
Arbeiders ontdekten de botten in 1885 tijdens het verwijderen van gips uit een nis in de noordelijke muur van de Folkestone-kerk, meldde The New York Times op 9 augustus van dat jaar.
"Door een laag puin en gebroken tegels weg te nemen, werd een holte ontdekt, en hierin een gebroken en gecorrodeerde loden kist, ovaalvormig, ongeveer 18 cm lang en 12 cm breed, met de zijkanten ongeveer 10 cm hoog", aldus The Keer.
In de kist waren menselijke botten weggestopt, 'maar in zo'n afbrokkelende toestand dat de dominee weigerde ze aan te raken, behalve door experts', meldde de Times.
Voor de recente evaluatie van de botten, die vanwege hun religieuze betekenis niet konden worden verwijderd, hebben onderzoekers een laboratorium in de kerk opgezet - en daar zelfs 's nachts geslapen, zei Richardson.
De wetenschappers stelden vast dat de resten van een jonge vrouw waren en dat de botten geen tekenen van ondervoeding vertoonden. Uit koolstofdatering van tand- en botmonsters bleek dat de vrouw halverwege de zevende eeuw stierf, terwijl in meerdere historische archieven uit de 10e eeuw tot de 16e eeuw Folkestone werd genoemd als de rustplaats voor de overblijfselen van Eanswythe, zei Richardson.
'We weten dat er een heiligdom voor haar was tot de jaren 1530, toen de kerk in Folkestone (een priorij met monniken) zich overgaf aan de mannen van Henry VIII', zei Richardson in de e-mail. 'Het was op dat moment gebruikelijk dat alle heiligdommen of relikwieën werden vernietigd. Maar in dit geval werden haar botten verborgen in een loden container in de muur onder haar heiligdom. Toen dit in juni 1885 door arbeiders werd ontdekt, werd onmiddellijk gedacht de resten zijn misschien van haar, 'zei Richardson.
In combinatie met historische gegevens levert de nieuwe analyse sterk bewijs op dat de botten tot St. Eanswythe behoren.
'Het is eigenlijk vrij moeilijk om een meer aannemelijke reden te zien waarom een jonge vrouw die halverwege de 7e eeuw stierf, verborgen werd gevonden in de muur van een 12e-eeuwse kerk, onder wat waarschijnlijk de locatie was van het middeleeuwse heiligdom van St. Eanswythe, 'Zei Richardson.
Verdere tests zijn gepland voor de botten, inclusief genetische analyse en een analyse van de verschillende versies van atomaire elementen in de botten, volgens de verklaring van het bisdom Canterbury. Dat zou meer details over deze historische figuur kunnen opleveren en ambtenaren kunnen helpen bepalen hoe de overblijfselen moeten worden bewaard en tentoongesteld, aldus vertegenwoordigers.
Noot van de redactie: dit artikel is op 12 maart bijgewerkt om de geschatte geboortedatum van Eanswythe te corrigeren.
