De Amerikaanse lanceerbasis van Rocket Lab, Launch Complex-2 bij NASA's Wallops Flight Facility op Wallops Island, Virginia, zal dienen als startpunt voor de CAPSTONE cubesat-missie naar de maan.
(Afbeelding: © Space.com via Tariq Malik / Future)
Rocket Lab breidt zijn bereik uit tot ver buiten de baan om de aarde.
Het in Californië gevestigde bedrijf heeft een NASA-contract gewonnen om een kleine lancering te lanceren cubesat in de richting van de maan, maakten vertegenwoordigers van beide organisaties vrijdag (14 februari) bekend.
De 55-pond. (25 kilogram) Cislunar Autonoom Positioneringssysteem Technologie Operaties en navigatie Experiment ruimtevaartuig, of CAPSTONE, zal opstijgen bovenop een Rocket Lab Electron booster begin 2021, als alles volgens plan verloopt.
De lancering vindt plaats vanaf Rocket Lab's pad bij de Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), dat zich bevindt in NASA's Wallops Flight Facility in Virginia. CAPSTONE zal de tweede maansonde zijn die vanuit Virginia vertrekt, na NASA's Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), die in september 2013 van MARS opstegen.
Nadat het tweetraps Electron CAPSTONE omhoog heeft gebracht, zal de Photon-satellietbus van Rocket Lab zijn ingebouwde motor starten en de cubesat op een lange reis naar de maan sturen. Ongeveer drie maanden later zal CAPSTONE zichzelf in een zeer elliptische "rechtlijnige halo-baan" rond de dichtstbijzijnde buur van de aarde brengen - dezelfde baan die is gericht op Gateway, het kleine ruimtestation dat NASA van plan is te bouwen als onderdeel van zijn Artemis maanverkenningsprogramma.
"CAPSTONE is een snelle, risicotolerante demonstratie die erop uit is om meer te weten te komen over de unieke, zevendaagse cislunaire baan waar we ons ook op richten voor Gateway", Marshall Smith, directeur van programma's voor menselijke maanonderzoek op het NASA-hoofdkantoor in Washington, zei in een verklaring. "We vertrouwen niet alleen op deze precursorgegevens, maar we kunnen de navigatie-onzekerheden voorafgaand aan onze toekomstige missies verminderen door dezelfde maanbaan te gebruiken."
Rocket Lab heeft tot nu toe 11 missies gelanceerd met behulp van het 17 meter hoge Electron, een voertuig dat is ontworpen om kleine satellieten snel, efficiënt en relatief goedkoop te hokken. Al die vluchten gingen echter naar de baan om de aarde, dus CAPSTONE zal een grote sprong voorwaarts betekenen voor het bedrijf.
"Kleine satellieten zoals CAPSTONE zullen een cruciale rol spelen bij het ondersteunen van de terugkeer van menselijke missies naar de maan, en we zijn er trots op NASA te ondersteunen in deze unieke en cruciale missie", zei Peter Beck, oprichter en CEO van Rocket Lab in een andere verklaring. "Op dezelfde manier dat we de toegang tot een lage baan om de aarde voor kleine satellieten openden, zijn we er trots op de maan binnen handbereik te hebben gebracht voor onderzoek en verkenning."
Het CAPSTONE-lanceringscontract met vaste prijs is $ 9,95 miljoen waard, aldus NASA-functionarissen. In september 2019 kende de ruimtevaartorganisatie het in Colorado gevestigde bedrijf Advanced Space een contract van $ 13,7 miljoen toe voor de ontwikkeling en exploitatie van de kleine satelliet.
De MARS-faciliteit is het tweede lanceringscomplex van Rocket Lab. De eerste, op het Noordereiland van Nieuw-Zeeland, heeft tot nu toe alle 11 elektronenstijgingen ondersteund.
Electron is momenteel een vervangbaar voertuig, maar Rocket Lab is van plan om te beginnen met het herstellen en hergebruiken van de eerste fase van de booster. Het bedrijf is succesvol geleide eerste trappen terug naar de aarde tijdens de laatste twee lanceringen van Electron en misschien binnenkort de volgende stap: proberen een vallende booster uit de lucht te halen met een helikopter.
- Wat is de toekomst voor Rocket Lab? Een Q&A met CEO Peter Beck
- Rocket Lab's 'Rosie' de robot kan in slechts 12 uur een booster bouwen
- Bezoek in deze video de prachtige Nieuw-Zeelandse lanceersite van Rocket Lab
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
