De lancering van de Delta-4 Heavy van volgend weekend is uitgesteld. De lancering, die zou plaatsvinden op Cape Canaveral, is vertraagd vanwege niet-gespecificeerde problemen met de lading. De lancering is voor het National Reconnaissance Office, een tamelijk gesloten afdeling van de Amerikaanse regering die de leiding heeft over de spionagesatellieten van het land. Als zodanig onthullen ze niet te veel details over de lancering of het uitstel.
De Delta-4 Heavy-raket is een combinatie van drie boosterkernen uit de Delta Medium. Elk van deze kernen is een vloeibare waterstofmotor die de eerste fase van de Delta-4 Medium vormt. Ze zijn aan elkaar gemonteerd om een drietal motoren te maken, afgesloten met een cryogene bovenste trap.
De Delta-4 Heavy weegt 725000 kg (1,6 miljoen lbs.) Wanneer hij volledig is opgeladen. Het is 71,6 meter (235 ft.) Lang en wanneer het wordt ontstoken, ontketent het maar liefst 2,1 miljoen pond. van stuwkracht.
Door deze configuratie is het de grootste raket van de Verenigde Staten en draagt het kritische ladingen voor de overheid. Deze omvatten niet alleen spionagesatellieten, maar ook een niet-bemande testvlucht van het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle.
De geannuleerde missie, genaamd NROL-37, moest een Orion 9-satelliet in een baan om de aarde brengen. Orion-satellieten zijn signaalonderscheppingssatellieten en worden in geostationaire banen geplaatst om radio-emissies op te vangen. Een van de Orion-satellieten wordt beschouwd als "... de grootste satelliet ter wereld", aldus Bruce Carlson, NRO-directeur. Dit verwijst waarschijnlijk naar de grootte van de satellietantenne, die een diameter heeft van meer dan 100 m (330 ft.).
De Delta-4 Heavy (D4H) wordt beschouwd als de grootste raket ter wereld. De D4H kan maar liefst 28.790 kg tillen in Low Earth Orbit (LEO.) Tijdgenoten zoals de Ariane 5 (ECA & ES-versies) kunnen 21.000 kg tillen in LEO.
Het zal echter niet veel langer de krachtigste raket zijn. De aankomende Falcon Heavy van SpaceX zal een enorme 54.400 kg in LEO tillen. Eveneens in ontwikkeling is het US Space Launch System (SLS), dat in zijn Block2-configuratie 130.700 kg zal tillen. De Chinezen doen ook mee aan het krachtigste raketspel, met hun Long March 9-raket. Het wordt nu ontwikkeld en zal naar verwachting 130.000 kg in LEO tillen, slechts een schaduw minder dan de SLS.
Vreemd genoeg kon de oude Saturn V 140.000 kg tillen, wat al zijn opvolgers te schande maakte. De Saturn V is ontwikkeld voor het Apollo-programma en werd ook gebruikt om Skylab te lanceren. Saturn V was in gebruik van 1967 tot 1973. Tot op heden is de Saturn V de enige raket die mensen voorbij LEO kan vervoeren.
Wat betreft de geannuleerde lancering, is er nog geen datum vastgelegd voor de volgende lancering. Zodra het is gelanceerd, markeert het de 9e D4H-configuratie om te vliegen en de 32e Delta 4-lancering sinds 2002. Het zal ook de 6e keer zijn dat de D4H is gelanceerd voor de NRO.
Ken Kremer van Space Magazine is voor deze lancering op Cape Canaveral en zal hierover rapporteren en ongetwijfeld een aantal prachtige foto's leveren. Neem contact met ons op om de dekking van Ken te zien.
