Hubble-astronomen hebben voor het eerst een populatie van babysterren in het Melkweg-satellietstelsel ontdekt, de Kleine Magelhaense Wolk (SMC, zichtbaar voor het blote oog in het zuidelijke sterrenbeeld Tucana), 210.000 lichtjaar verwijderd.
De voortreffelijke scherpte van Hubble haalde een onderliggende populatie van babysterren uit de nevel NGC 346 tevoorschijn die zich nog steeds vormen door zwaartekracht instortende gaswolken. Ze hebben hun waterstofbrandstof nog niet aangestoken om kernfusie in stand te houden. De kleinste van deze jonge sterren is slechts de helft van de massa van onze zon.
Hoewel de geboorte van een ster gebruikelijk is binnen de schijf van ons sterrenstelsel, is dit kleinere metgezelstelsel meer primordiaal omdat het een groot percentage van de zwaardere elementen mist die in opeenvolgende generaties van sterren worden gesmeed door kernfusie.
Fragmentaire sterrenstelsels zoals de SMC worden beschouwd als primitieve bouwstenen van grotere sterrenstelsels. De meeste van dit soort sterrenstelsels bestonden ver weg, toen het universum veel jonger was. Het SMC biedt een uniek laboratorium in de buurt om te begrijpen hoe sterren zijn ontstaan in het vroege heelal. Genesteld tussen andere starburst-gebieden met het kleine sterrenstelsel, bevat de nevel NGC 346 alleen al meer dan 2500 jonge sterren.
De Hubble-beelden, gemaakt met de Advanced Camera for Surveys, identificeren drie stellaire populaties in de SMC en in de regio van de NGC 346-nevel? een totaal van 70.000 sterren. De oudste populatie is 4,5 miljard jaar, ongeveer de leeftijd van onze zon. De jongere bevolking ontstond slechts 5 miljoen jaar geleden (ongeveer toen de eerste mensachtigen van de aarde op twee poten begonnen te lopen). Sterren met een lagere massa hebben meer tijd nodig om te ontbranden en worden volwaardige sterren, dus de protostellaire populatie is 5 miljoen jaar oud. Vreemd genoeg worden de jonge sterren langs twee kruisende banen in de nevel geregen, die lijken op een "T" -patroon in de Hubble-plot.
De waarnemingen van Antonella Nota van de European Space Agency (ESA) en het Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, Md., Worden vandaag gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in San Diego, Californië.
De andere leden van het wetenschapsteam zijn: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Of Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Of Michigan), A. Pasquali (ETH Zurich), L. Smith (Univ. College London), en R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
