Als onderdeel van National Geographic Live heeft Chief Engineer Kobie Boykins van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) de laatste tijd de wereld rondgereisd. Als onderdeel van het doel van het programma om sprekers hun verhalen achter de schermen te laten delen, heeft Boykins de prestaties van NASA's Mars-robotverkenningsprogramma's getoond - waarvan hij een belangrijke rol speelde.
Deze week bracht zijn tour hem naar mijn geboorteplaats, waar hij een presentatie gaf aan een volgepakt huis in het Royal Theatre hier in Victoria, BC. Onder de titel "Exploring Mars" deelde Boykins persoonlijke verhalen over hoe het was om een integraal onderdeel te zijn van het team dat de Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity en Mars 2020 rovers. Ik had de eer het evenement bij te wonen en na de show een kleine vraag en antwoord met hem te kunnen doen.
Als het gaat om de verkenning van Mars, zijn er maar weinig meer gekwalificeerd dan Boykins, wiens werk met NASA JPL teruggaat naar de Mars Pathfinder-missie van 1997. Het was in die tijd dat Boykins, terwijl hij nog een student was, hielp bij het fabriceren van de schoenplaten gebruikt op de Sojourner rover's wielen. Sindsdien heeft hij leiding gegeven aan het team dat de zonnepanelen heeft ontworpen die het systeem aandrijven Geest en Kans rovers.
Hij en zijn ontwerpteam waren ook verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de actuatoren op de Mars Nieuwsgierigheid rover en
In 2002 sloot Boykins zich aan bij "Marsapalooza", een team van jonge wetenschappers dat toerde om kennis te maken met het Mars Exploration Project. In 2003 werd hij onderdeel van het M-Team van NASA, dat landelijk lezingen gaf aan studenten over carrières in de STEM-velden. En tegen 2006, hij
De presentatie begon serieus met Boykins die anekdotes deelde over hoe het is om een ingenieur te zijn die aan een NASA-missie werkt en wat hem inspireerde om in de eerste plaats een NASA-ingenieur te worden. Als inwoner van Nebraska groeide Boykins op in een gebied met weinig lichtvervuiling. Op een heldere nacht zouden hij en zijn zus op hun dak klimmen om naar de nachtelijke hemel te kijken en na te denken over de mogelijkheden.
De focus verschoof toen naar de verkenning van Mars en een minder bekend aspect van de dingen. Met een focus op twee programma's - de Mars Exploration Rover (Geest en Kans) en het Mars Science Laboratory (Nieuwsgierigheid en Mars 2020) - Boykins gaf een kijkje in wat er zich achter de schermen bij JPL afspeelt en hoe het is om een ingenieur te zijn die aan de robotverkenners werkt.
Dit begon met het delen van officiële NASA-animaties van de Kans en Nieuwsgierigheid rovers die de aarde verlaten en in 2003 en 2011 naar Mars reizen. Dit omvatte de lancering aan boord van twee meertrapsraketten (een ULA Delta II Heavy en een Atlas Vrespectievelijk), maanden reizen tussen de planeten en vervolgens gecontroleerde landingen met parachutes en / of opblaasbare ballen en
Gedurende de hele game zorgde hij voor een play-by-play van de betrokken technologie, de uitgebreide tests en planning die nodig waren voor de lancering, vlucht, landing en inzet van elke rover. Zoals Boykins tijdens zijn presentatie duidelijk maakte, gaat een aanzienlijke hoeveelheid tijd en voorbereiding in op de meest elementaire activiteiten, of het nu gaat om Mars of het beginnen van wetenschappelijke operaties eenmaal aan de oppervlakte.
En gezien het tijdsverschil tussen de aarde en Mars wanneer ze het dichtst in de buurt zijn - 6 tot 10 minuten, afhankelijk van of de missie de atmosfeer is binnengekomen - is het landingsproces een echte nagelbijter. Zoals Boykins het uitdrukte:
"Vanaf het moment dat we de bovenste atmosfeer van Mars raken tot het voertuig langs het oppervlak stuitert, duurt het zes minuten. Maar eenrichtingslichttijd van Mars - d.w.z. als een signaal van Mars werd verzonden en terug naar de aarde werd gestuurd - zou dat signaal tien minuten duren. Dus toen we de bovenste atmosfeer bereikten, zond de rover een signaal terug naar de aarde. Zes minuten later was dat signaal niet op aarde, maar de rover stuiterde langs het oppervlak van Mars. Vier minuten daarna kregen we een signaal dat het de bovenste atmosfeer raakte. Er is niets dat we als mens kunnen doen om dat voertuig te repareren of te redden op weg naar het oppervlak van Mars. Als het niet lukt, is het gewoon een slechte dag. "
Hier is nog een ander probleem dat Boykins aan de orde heeft gesteld, namelijk de legendarische 'Mars Curse', die verwijst naar het succespercentage van 40% dat ruimteagentschappen hebben gehad bij hun poging om op Mars te landen. Maar zoals hij demonstreerde met behulp van een afbeelding die de verschillende landingszones voor NASA-missies door de jaren heen liet zien, is het bereik aanzienlijk kleiner geworden als gevolg van technologische vooruitgang - met name op het gebied van communicatie-, navigatie- en geleidingssystemen.
Hoogtepunten van beide missies volgden, waaronder hoe de Geest en Kans rovers overtroffen ruimschoots hun missieparameters (werken 90 dagen en reizen 600 meter). Voor zijn deel, Kans bleef bijna 15 jaar in bedrijf en legde in totaal 45,16 km (28,06 mijl) af - waarmee een nieuw record werd gevestigd voor de afgelegde afstand buiten de wereld.
Terwijl de missie van de rover in februari officieel werd beëindigd, gaf Boykins aan dat ze in de toekomst wellicht opnieuw contact met de missie zullen proberen te maken. Een ander hoogtepunt was de mysterieuze rots die Kans gevonden in zijn landingsgebied in 2005, dat de overblijfselen van een ijzermeteoriet bleken te zijn. Dit was de eerste meteoriet van welk type dan ook die ooit op een andere planeet werd geïdentificeerd, maar het was niet de laatste.
Voor Nieuwsgierigheid, de hoogtepunten waren onder meer de kleine, bolvormige metalen meteoriet die hij tegenkwam en bestudeerde met zijn laser, de vele bewijzen dat de Gale-krater (waar hij in 2012 landde) ooit een staand lichaam had
In een traditie die teruggaat tot de Pathfinder-missie (1997), werd dit gedaan met een essaywedstrijd, waarbij studenten uit de hele VS ideeën voorlegden op basis van wat ruimteverkenning voor hen betekent. In september kondigde NASA aan dat het partners zocht voor een dergelijke wedstrijd, waar K-12-studenten de kans krijgen om de Mars 2020 rover.
Wat volgde was een aantal vragen en antwoorden, waar het publiek vragen mocht stellen over hoe het is om bij NASA te werken en wat er in het verschiet ligt voor Mars-verkenning. Een ding waar Boykins duidelijk over was, was dat de mensheid niet naar Mars moet kijken als een 'back-uplocatie', wat hem in het kamp plaatst tegenover mensen als Elon Musk en Stephen Hawkins.
Het hoogtepunt van de avond - hoe dan ook voor mij - was de informele vraag-en-antwoordsessie die plaatsvond nadat het gesprek voorbij was. Boykins liet niet alleen mensen omgaan met de roverwielen die hij van JPL had meegenomen - dezelfde soort die op de Sojourner en Kans rovers (zie hieronder) - hij liet ook mensen wat foto's met hem maken. Ik was zo iemand, zoals je op de foto bovenaan kunt zien.
Voor zijn prestaties ontving Boykins de NASA Exceptional Service Medal, de hoogste onderscheiding die aan een burger kan worden verleend. Voor de toekomst zal hij ook een grote rol spelen bij het creëren van de Europa Clipper missie, die de satelliet van Jupiter zal onderzoeken op tekenen van mogelijk leven onder de oppervlakte.
Als onderdeel van Nat Geo Live's "Exploring Mars", zal Boykins tot januari 2020 presenteren aan het publiek in Noord-Amerika. Om te zien waar evenementen zullen plaatsvinden (of om een evenement te boeken), bekijk hier de tourdata. En zorg ervoor dat u enkele van de kenmerkende video's van National Geographic bekijkt, waar Boykins de verkenning van Mars, het belang van planetaire bescherming en de 22 jaar die hij heeft doorgebracht met NASA JPL bespreekt.
