NEW YORK - Tegen 2045 zullen mensen digitale onsterfelijkheid bereiken door hun geest naar computers te uploaden - althans dat is wat sommige futuristen geloven. Dit idee vormde de basis voor het Global Future 2045 International Congress, een futuristische conferentie die hier van 15-16 juni wordt gehouden.
De conferentie, het geesteskind van de Russische multimiljonair Dmitry Itskov, viel ergens tussen hardcore science en science fiction. Het bevatte een diverse cast van sprekers, van wetenschappelijke uitblinkers zoals Ray Kurzweil, Peter Diamandis en Marvin Minsky, tot Swami's en andere spirituele leiders.
In het jaar 2045
Kurzweil - een uitvinder, futurist en nu technisch directeur bij Google - voorspelt dat technologie tegen 2045 de menselijke hersenkracht zal hebben overtroffen om een soort superintelligentie te creëren - een evenement dat bekend staat als de singulariteit. Andere wetenschappers hebben gezegd dat robots mensen tegen 2100 zullen inhalen.
Volgens de wet van Moore verdubbelt de rekenkracht ongeveer elke twee jaar. Verschillende technologieën maken soortgelijke exponentiële vorderingen door, van genetische sequentiebepaling tot 3D-printen, vertelde Kurzweil aan de aanwezigen op de conferentie. Hij illustreerde het punt met een reeks grafieken die de onverbiddelijke opwaartse klim van verschillende technologieën laat zien.
Tegen 2045 "zullen we, op basis van conservatieve schattingen van de hoeveelheid berekeningen die je nodig hebt om een functioneel menselijk brein functioneel te simuleren, het bereik van onze intelligentie een duizendvoudig kunnen uitbreiden", zei Kurzweil.
Itskov en andere zogenaamde "transhumanisten" interpreteren deze naderende singulariteit als digitale onsterfelijkheid. Ze geloven met name dat mensen over een paar decennia hun geest naar een computer kunnen uploaden, waardoor de behoefte aan een biologisch lichaam wordt overstegen. Het idee klinkt als sci-fi, en dat is het - althans voorlopig. De realiteit is echter dat neurale engineering aanzienlijke vooruitgang boekt in het modelleren van de hersenen en het ontwikkelen van technologieën om sommige van zijn biologische functies te herstellen of te vervangen.
Hersenenprothesen
Op het gebied van hersencomputer-interfaces of BCI's (ook wel hersen-machine-interfaces genoemd) zijn aanzienlijke prestaties geleverd. Het cochleaire implantaat - waarbij de cochleaire zenuw van de hersenen elektronisch wordt gestimuleerd om een gevoel van geluid te herstellen bij iemand die slechthorend is - was de eerste echte BCI. Veel groepen ontwikkelen nu BCI's om de motoriek te herstellen, na beschadiging van het zenuwstelsel door een beroerte of dwarslaesie.
José Carmena en Michel Maharbiz, elektrotechnici aan de University of California, Berkeley, werken aan de ontwikkeling van ultramoderne motorische BCI's. Deze apparaten bestaan uit elektrode-arrays van pilformaat die neurale signalen van de motorische gebieden van de hersenen registreren, die vervolgens worden gedecodeerd door een computer en worden gebruikt om een computercursor of prothetische ledemaat (zoals een robotarm) te besturen. Carmena en Maharbiz spraken over de uitdaging om een BCI te maken die na verloop van tijd stabiel werkt en niet aan kabels hoeft te worden vastgemaakt.
Theodore Berger, een neuraal ingenieur aan de University of Southern California in Los Angeles, tilt BCI's naar een nieuw niveau door een geheugenprothese te ontwikkelen. Berger wil een deel van de hippocampus van de hersenen, de regio die herinneringen op korte termijn omzet in herinneringen op lange termijn, vervangen door een BCI. Het apparaat registreert de elektrische activiteit die een eenvoudig kortetermijngeheugen codeert (zoals een knop indrukken) en zet het om in een digitaal signaal. Dat signaal wordt doorgegeven aan een computer waar het wiskundig wordt getransformeerd en vervolgens teruggevoerd naar de hersenen, waar het wordt verzegeld als een langetermijngeheugen. Hij heeft het apparaat met succes getest bij ratten en apen en werkt nu samen met menselijke patiënten.
Mind uploaden
De conferentie nam een surrealistische wending toen Martine Rothblatt - een advocaat, auteur en ondernemer en CEO van biotechbedrijf United Therapeutics Corp. - het podium betrad. Zelfs de titel van Rothblatts toespraak was provocerend: "Het doel van biotechnologie is het einde van de dood."
Rothblatt introduceerde het concept van "mindclones" - digitale versies van mensen die eeuwig kunnen leven. Ze beschreef hoe de mindclones worden gemaakt op basis van een 'mindfile', een soort online opslagplaats van onze persoonlijkheden, waarvan ze beweerde dat mensen die al hebben (in de vorm van Facebook bijvoorbeeld). Deze mindfile zou worden uitgevoerd op 'mindware', een soort software voor bewustzijn. 'Het eerste bedrijf dat mindware ontwikkelt, heeft duizend Googles', zei Rothblatt.
Maar zou zo'n mindclone nog leven? Rothblatt denkt van wel. Ze haalde één definitie van het leven aan als een zichzelf replicerende code die zichzelf tegen wanorde handhaaft. Sommige critici hebben wat Rothblatt 'spookachtig Cartesiaans dualisme' noemde, geschuwd, omdat de geest moet worden ingebed in de biologie. Integendeel, software en hardware zijn zo goed als wet ware of biologische materialen, betoogde ze.
Rothblatt ging verder met het bespreken van de implicaties van het maken van mindclones. Continuïteit van het zelf is één probleem, omdat je persona niet langer alleen een biologisch lichaam zou bewonen. Dan zijn er de burgerrechten van de mind-clone, die de "oorzaak célèbre" voor de 21e eeuw zouden zijn, zei Rothblatt. Zelfs mindclone-voortplanting en reanimatie na de dood werden genoemd.
De kwantumwereld
Parallel met het praten over hersentechnologieën en het uploaden van gedachten, werd er veel gezegd over de aard van bewustzijn in het universum. Fysicus Roger Penrose van de Universiteit van Oxford en anderen zijn het niet eens met de interpretatie van de hersenen als louter een computer. Penrose stelde dat bewustzijn een kwantummechanisch fenomeen is dat voortkomt uit de structuur van het universum. Degenen van de "Penrose-school" denken dat het uploaden van de hersenen kwantumcomputers zou moeten omvatten - een ontwikkeling die tegen 2045 waarschijnlijk niet zal plaatsvinden.
Maar Itskov denkt daar anders over. De 32-jarige president van het Global Future 2045 Congress is vastbesloten om voor altijd te leven.
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is bijgewerkt op 19 juni 2013 om de data van het Global Future 2045 International Congress te corrigeren (het werd gehouden van 15-16 juni, niet van 14-15 juni, zoals eerder vermeld.)
