Dit is misschien wel het meest opwindende exoplanet-nieuws tot nu toe. De ster, Kepler-62, is iets kleiner en koeler dan onze zon, en is de thuisbasis van een systeem met vijf planeten. Twee van de werelden, Kepler-62e en Kepler-62f, zijn de kleinste exoplaneten die tot nu toe in een bewoonbare zone voorkomen, en ze kunnen allebei bedekt zijn met water of ijs, afhankelijk van wat voor soort atmosfeer ze hebben.
'Stel je voor dat je door een telescoop kijkt om een andere wereld te zien met het leven op slechts een paar miljoen kilometer van die van jou. Of de mogelijkheid hebben om regelmatig tussen hen te reizen. Ik kan geen krachtigere motivatie bedenken om een ruimtevaartmaatschappij te worden ', zegt Harvard-astronoom Dimitar Sasselov, die co-auteur is van een nieuw artikel dat de ontdekking beschrijft.
Kepler-62 in het sterrenbeeld Lyra, en is ongeveer 1.200 lichtjaar van de aarde verwijderd.
62e is 1,61 keer de grootte van de aarde, omcirkelt de ster in 122,4 (aarde) dagen. 62f is 1,4 keer zo groot als de aarde en draait om zijn ster in 267,3 dagen. Eerder was de kleinste planeet met een bekende straal binnen een bewoonbare zone Kepler-22b, met een straal van 2,4 keer die van de aarde.
Tijdens een persconferentie werd vandaag ook een derde planeet in een ander zonnestelsel aangekondigd. Kepler-69c is 70 procent groter dan de grootte van de aarde en draait in de bewoonbare zone van een ster die lijkt op onze zon. Onderzoekers zijn onzeker over de samenstelling van Kepler-69c, maar astronoom Thomas Barclay van het BAER Institute zei dat de nauwere baan van 242 dagen rond een zonachtige ster betekent dat het waarschijnlijk meer een super-Venus is dan een super-aarde.
Het team zegt dat hoewel de maten van Kepler 62e en 62f bekend zijn, hun massa en dichtheden dat niet zijn. Elke planeet die tot nu toe in hun groottebereik werd gevonden, was echter rotsachtig, net als de aarde.
'Deze planeten zijn anders dan alles in ons zonnestelsel. Ze hebben eindeloze oceanen ”, zegt hoofdauteur Lisa Kaltenegger van het Max Planck Institute for Astronomy en het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics. 'Er kan daar leven zijn, maar kan het gebaseerd zijn op technologie zoals het onze? Het leven op deze werelden zou onder water staan zonder gemakkelijke toegang tot metalen, elektriciteit of vuur voor metallurgie. Desalniettemin zullen deze werelden nog steeds prachtige blauwe planeten zijn die rond een oranje ster cirkelen - en misschien zal de inventiviteit van het leven om een technologiefase te bereiken ons verrassen. "
Als warmer van de twee werelden zou Kepler-62e volgens computermodellen wat meer wolken hebben dan de aarde. Meer in de verte zou de Kepler-62f het broeikaseffect van veel koolstofdioxide nodig hebben om het voldoende te verwarmen om een oceaan te huisvesten. Anders kan het een met ijs bedekte sneeuwbal worden.
“Kepler-62e heeft waarschijnlijk een zeer bewolkte hemel en is helemaal tot aan de poolgebieden warm en vochtig. Kepler-62f zou cooler zijn, maar nog steeds potentieel levensvriendelijk ', zegt Harvard-astronoom en co-auteur Dimitar Sasselov. 'Het goede nieuws is dat de twee duidelijk verschillende kleuren zouden vertonen en onze zoektocht naar handtekeningen van het leven op dergelijke planeten in de nabije toekomst gemakkelijker zouden maken. '
Het Kepler-ruimtevaartuig is in staat om planeten te detecteren die door hun gastster vliegen of deze kruisen. Het meten van een doorgang vertelt astronomen de grootte van de planeet ten opzichte van de ster.
"Alle andere interessante planeten in de bewoonbare zone werden tot nu toe ontdekt door de zogenaamde radiale snelheidsmethode", aldus Kaltenegger. 'Deze methode geeft je een ondergrens voor de massa van de planeet, maar geen informatie over de straal. Dit maakt het moeilijk om te beoordelen of een planeet rotsachtig is, zoals de aarde. Een kleine straal (minder dan 2 aardstralen) is daarentegen een sterke aanwijzing dat een planeet eromheen inderdaad rotsachtig is - tenzij we het hebben over een planeet rond een zeer jonge ster. '
"Wat Kepler-62e en Kepler-62f zo spannend maakt, is een combinatie van twee factoren", voegde Kaltenegger toe. “We kennen hun straal, wat aangeeft dat dit inderdaad rotsachtige planeten zijn, en ze draaien om hun ster in de bewoonbare zone. Dat maakt ze tot nu toe onze beste kandidaten voor bewoonbare planeten.
Kaltenegger geeft meer details over deze exoplaneten in deze video:
Bronnen: Max Planck Institute for Astronomy, CfA
