De illusie van het omverwerpen van wolkenkrabbers in Hong Kong levert nu inzichten op over hoe het brein zich van beneden naar beneden onderscheidt, zeggen onderzoekers.
Een populaire manier om naar de skyline van Hong Kong te staren waar miljoenen mensen elk jaar van profiteren, is om daar met de tram de Victoria Peak op te rijden, de hoogste berg op Hong Kong Island.
"Tijdens een reis merkte ik op dat de wolkenkrabbers van de stad naast de tram erg scheef leken, alsof ze vielen, wat iedereen met gezond verstand weet, is onmogelijk", zegt hoofdonderzoeker Chia-huei Tseng, een cognitief psycholoog bij de Universiteit van Hong Kong. 'De zucht van de andere passagiers vertelde me dat ik niet de enige was die het zag.'
De wolkenkrabbers lijken van de passagiers af te vallen, richting de top van de berg, waar de tram naartoe gaat, legde Tseng uit.
"Als de tram naar de top rijdt, heb ik soms het gevoel dat ik door een groep scheve torens van Pisa reis, behalve dat deze gebouwen gemakkelijk 20 tot 30 verdiepingen hoog zijn, en ze lijken veel meer te leunen, maximaal 30 graden, dan de scheve toren van Pisa, die 4 tot 5,5 graden helt, "vertelde ze WordsSideKick.com.
De illusie blijft bestaan, 'zelfs nadat ik mezelf had gezegd dat het niet waar kon zijn', zei Tseng. "Zelfs na twee jaar op en neer rijden, met meer dan 200 ritten, is hij nog steeds zo sterk als de eerste keer dat ik hem zag."
Verticale illusie
Het menselijk brein blinkt meestal uit in het waarnemen van verticaliteit - in het vertellen van beneden.
'Het beste voorbeeld is wanneer we wakker worden in bed', zei Tseng. 'Alles wat we vanuit onze ogen zien, is 90 graden verwijderd van wanneer we het rechtop zien staan. We voelen de wereld echter niet 90 graden omslaan.'
Mensen vertrouwen op ten minste vier verschillende sensorische systemen om verticaliteit waar te nemen. Naast visuele aanwijzingen, vertellen de hersenen ook van beneden naar beneden met behulp van aanraakgevoelige signalen, evenals van het vestibulaire systeem in het binnenoor, dat gebruik maakt van vloeistofbuizen om te onthullen hoe het lichaam is gepositioneerd, en het proprioceptieve systeem, dat neemt de locatie van elk lichaamsdeel waar en hoeveel inspanning ze nodig hebben om te bewegen.
Dit betekent dat zelfs als we naar de wereld kijken terwijl we plat liggen, 'onze hersenen weten dat ons lichaam plat ligt', zei Tseng. Als zodanig passen de hersenen het beeld aan dat het oog waarneemt.
Vreemd genoeg blijft de illusie in Hong Kong bestaan, ook al hebben mensen volledige toegang tot visuele aanwijzingen van de buitenwereld via de open ramen van de tram. Vergelijkbare visuele illusies die onderzoekers in het laboratorium bestuderen, mislukken vaak wanneer mensen meer dan één teken kunnen zien van waar echt op en neer is.
Om de oorsprong van deze illusie te achterhalen, verkenden Tseng en haar collega's het onder verschillende omstandigheden. Ze ontdekten dat de waargenomen tilt het grootst was tijdens nachtelijke ritten, misschien vanwege een gebrek aan visuele aanwijzingen van verticaliteit. Bovendien ontdekten ze dat de illusie aanzienlijk werd verminderd toen passagiers opstonden, wat het gevoel van zwaartekracht versterkte.
Het verdoezelen van de raamkozijnen van de tram hielp ook om de illusie aanzienlijk te verminderen. Terwijl de tram kantelt terwijl hij omhoog rijdt, zorgen de rechte lijnen van de raamkozijnen en andere kenmerken ervoor dat de verticale lijnen van de wolkenkrabbers schuin lijken.
Waarom de illusie blijft bestaan
De onderzoekers voerden echter geen enkele aanpassing uit om de illusie te elimineren.
"Onze ervaringen en onze geleerde kennis over de wereld - dat gebouwen verticaal moeten zijn - zijn niet genoeg om de verkeerde conclusie van onze hersenen op te heffen," zei Tseng.
De combinatie van beweging, helling en het uitzicht vanuit de tram leidt blijkbaar tot een scenario waarin 'onze hersenen geen betrouwbaar antwoord kunnen geven', zei Tseng.
Labstudies naar hoe mensen verticaliteit detecteren, kijken meestal naar hoe de systemen die verticaliteit bepalen afzonderlijk werken, niet samen. Deze nieuwe bevindingen suggereren dat alle zintuigen moeten samenwerken om de illusie op te heffen.
"Deze tilt-illusie is een demonstratie van de beperking die onze hersenen hebben om verticaliteit nauwkeurig weer te geven," zei Tseng.
Toekomstig onderzoek zou kunnen proberen de illusie in het laboratorium experimenteel na te bootsen. De onderzoekers hebben bijvoorbeeld een tandartsstoel geleend van de tandheelkundige school van de Universiteit van Hong Kong, waarmee ze mensen op dezelfde manier kunnen plaatsen als mensen die in de tram zitten. "We gebruiken dit om te begrijpen of ons verticale gevoel op een vergelijkbare manier wordt vervormd met vergelijkbare lichaamshellingen zonder beweging," zei Tseng.
De wetenschappers willen ook graag werken met rijsimulatoren die soortgelijke bewegingen, snelheid en kantelingen kunnen creëren als in de tram. 'Dit is onze beste hoop om beter te begrijpen hoe onze hersenen verticaliteit berekenen,' zei Tseng.
'Persoonlijk is dit het meest romantische psychologische experiment dat ik ooit heb geprobeerd', zei Tseng. 'Als je ooit in Hong Kong bent, zorg er dan voor dat je Victoria Peak in je bezoekplan hebt.'
Tseng en haar collega's Hiu Mei Chow en Lothar Spillmann hebben hun bevindingen beschreven in het juninummer van het tijdschrift Psychological Science.
