Op 5 augustus 2012, na meer dan 8 maanden in de ruimte te hebben doorgebracht, NASA's Nieuwsgierigheid rover landde op Mars. Als onderdeel van de NASA Mars Science Laboratory (MSL) -missie, en de laatste in een reeks rovers die op het Marsoppervlak zijn ingezet, Nieuwsgierigheid had nogal ambitieuze onderzoeksdoelen. Naast het onderzoeken van het klimaat en de geologie van Mars, kreeg de rover ook de opdracht om meer te onthullen over het verleden van Mars en te bepalen of het ooit het microbiële leven zou ondersteunen.
En onlangs, de Nieuwsgierigheid rover bereikte een andere belangrijke mijlpaal in zijn verkenning van de Rode Planeet. Vanaf 26 januari 2018 heeft de rover in totaal 2.000 dagen op Mars doorgebracht, wat neerkomt op 5 jaar, 5 maanden en 21 dagen - of 1947 Marsdagen (sols). Dat is vooral indrukwekkend als je bedenkt dat de missie slechts bedoeld was om 687 dagen (668 sols) of iets minder dan 2 jaar te duren.
In al die tijd heeft de Curiosity-rover een aantal grote prestaties geleverd en heeft hij de littekens om het te bewijzen! Sommige van zijn wielen zijn gescheurd, doorboord en gebarsten en de boor is bijna tot het punt van breken geduwd. En toch, Nieuwsgierigheid is nog steeds druk bezig zichzelf een berg op te duwen - zowel letterlijk als figuurlijk! De rover heeft ook ieders verwachtingen overtroffen.
Zoals Ashwin Vasavada, de MSL-projectwetenschapper, via e-mail aan Space Magazine vertelde:
"Qua uitdagingen verliepen de eerste 2000 dagen van de missie van Curiosity beter dan ik had kunnen hopen. Een groot deel van de tijd bleef de rover net zo capabel als de dag dat hij landde. We waren in het eerste jaar bang toen een geheugenfout extra problemen veroorzaakte en bijna resulteerde in het verlies van de missie. We hebben ook al vroeg onze wielen versleten, maar sindsdien hebben we dat onder controle gehouden. Het afgelopen jaar hebben we een groot probleem gehad met onze oefening. Dat is momenteel het enige grote probleem, maar we denken dat we over een maand of zo weer gaan boren. Als dat lukt, zijn we er verbazingwekkend weer bij om alle systemen klaar te hebben voor de wetenschap! "
Vanaf het schrijven van dit artikel beklimt de rover Mount Sharp om meer monsters uit het verleden van Mars te verzamelen. Deze berg, ook bekend als Aeolis Mons, bevindt zich in het centrum van de Gale-krater waar Curiosity in 2012 is geland en heeft centraal gestaan bij Nieuwsgierigheid missie. Mount Sharp, dat 5.500 meter (18.000 voet) boven de vallei ligt, wordt verondersteld te zijn gevormd uit sediment dat langzaam is afgezet door stromend water gedurende miljarden jaren.
Dit past allemaal in de huidige theorieën over hoe Mars ooit een dichtere atmosfeer had en in staat was om vloeibaar water op het oppervlak vast te houden. Maar tussen 4,2 en 3,7 miljard jaar geleden werd deze atmosfeer langzaam weggenomen door zonnewind, waardoor Mars veranderde in de koude en uitgedroogde plaats die we vandaag kennen. Als resultaat werd van de studie van Mount Sharp altijd verwacht dat hij veel zou onthullen over de geologische evolutie van Mars.
In het eerste jaar Nieuwsgierigheid bereikte een belangrijke mijlpaal toen de rover boormonsters kreeg uit laaggelegen gebieden die erop wezen dat meren en beken tussen 3.3 en 3.8 miljard jaar geleden in de Gale Crater bestonden. Daarnaast heeft de rover ook voldoende bewijs verkregen dat de krater ooit alle chemische elementen en zelfs een chemische energiebron had die nodig zijn om microbieel leven te laten bestaan.
"NASA's taak was om te bepalen of Mars ooit omstandigheden had die geschikt waren voor het leven", zei Vasavada. “Succes was geen uitgemaakte zaak. Zouden we veilig aankomen? Zouden de wetenschappelijke instrumenten werken? Zou het gebied dat we kozen voor de landingsplaats de aanwijzingen bevatten waarnaar we op zoek waren? Voor mij is het bereiken van elk van deze doelstellingen de hoogtepunten van de missie. Ik zal nooit de lancering bijwonen of zenuwachtig wachten op een veilige landing. Het ontdekken van een oude, zoetwatermeeromgeving bij de Gale-krater was wetenschappelijk diepgaand, maar was ook het moment waarop ik wist dat ons team had geleverd wat we aan NASA hadden beloofd. "
Kortom, door Mount Sharp te schalen en de lagen te onderzoeken die in de loop van miljarden jaren zijn afgezet, Nieuwsgierigheid kan een levend geologisch verslag onderzoeken van hoe de planeet sindsdien is geëvolueerd. In wezen wordt aangenomen dat de lagere lagen van de berg 3,5 miljard jaar geleden zijn afgezet toen de Gale-krater nog een bodem was, zoals blijkt uit het feit dat ze rijk zijn aan kleimineralen.
Ondertussen wordt verondersteld dat de bovenste lagen zijn afgezet gedurende de volgende miljoenen jaren, gedurende welke tijd het meer in de Gale-krater lijkt te zijn gegroeid, gekrompen, verdwenen en vervolgens weer verschenen. Door de berg te beklimmen en monsters te nemen, kan Curiosity in feite illustreren hoe Mars de overgang onderging van een warmere, nattere plek naar een bevroren en droge plek.
Zoals Vasavada uitlegde, is deze verkenning ook de sleutel tot het beantwoorden van een aantal fundamentele vragen over de zoektocht naar leven buiten de aarde:
'Curiosity stelde vast dat Mars ooit een geschikt huis voor het leven was; het had vloeibaar water, belangrijke chemische bouwstenen en energiebronnen die nodig zijn voor het leven in het meer en het grondwater in de Gale-krater. Nieuwsgierigheid heeft ook organische moleculen in oude rotsen ontdekt, ondanks alle degradatie die in drie miljard jaar had kunnen plaatsvinden. Hoewel Curiosity het leven zelf niet kan detecteren, wetende dat Mars organische moleculen goed kan bewaren voor missies die oude rotsen zullen onderzoeken, op zoek naar tekenen van vorig leven. "
Op dit moment is het niet duidelijk hoeveel langer Nieuwsgierigheid zal duren. Gezien het feit dat het al twee keer zo lang heeft geduurd als oorspronkelijk bedoeld, is het mogelijk dat de rover jarenlang in bedrijf blijft. In tegenstelling tot de Kans rover - wiens missie bedoeld was om 90 dagen te duren, maar is 5121 dagen (4984 sols) in bedrijf gebleven - Curiosity heeft een houdbaarheid.
Terwijl Opportunity wordt aangedreven door zonnecellen, Nieuwsgierigheid is afhankelijk van zijn Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG). Uiteindelijk zal deze langzame splijtingsreactor zijn voorraad nucleaire brandstof uitputten en zal de rover tot stilstand komen. En gezien hoe de rover de afgelopen 5 jaar zijn best heeft gedaan, is er ook de kans dat hij een mechanisch defect zal oplopen.
Maar in de tussentijd is er genoeg werk aan de winkel en veel mogelijkheden voor vitaal onderzoek. Zoals Vasavada het uitdrukte:
"Nieuwsgierigheid zal niet eeuwig duren, maar in de jaren die we hebben verlaten, hoop ik dat we onze tocht door de onderste lagen van Mount Sharp kunnen voltooien. We zijn ruim halverwege. Er zijn veranderingen in de samenstelling van de rotsen die voor ons liggen, die ons zouden kunnen vertellen hoe het klimaat van Mars in de loop van de tijd veranderde, misschien een einde aan het tijdperk van bewoonbaarheid. Elke dag op Mars telt nog steeds, misschien zelfs meer dan voorheen. Nu voegt elke nieuwe ontdekking een stuk toe aan een puzzel die meer dan halverwege is gedaan; het onthult meer gezien alle andere stukken die er al omheen zitten. ”
En zorg ervoor dat je dit retrospectief van de Nieuwsgierigheid missie van de rover, met dank aan NASA:
