Brian Hare is een evolutionair antropoloog aan de Duke University en de oprichter van Dognitie, een website die u helpt het genie van uw hond te vinden. Dit bericht was een bewerking uit zijn boek "Het genie van honden,"co-auteur met Vanessa Woods (Dutton, 2013). Hij heeft dit artikel bijgedragen aan WordsSideKick.com Expert Voices: Op-Ed & Insights.
Vandaag (17 juli) is het de verjaardag van een van de belangrijkste wetenschappers waar je waarschijnlijk nog nooit van hebt gehoord - Dmitri Konstantinovich Belyaev. In de wurggreep van Stalins Rusland, waar je als geneticus waarschijnlijk gevangen zou worden gezet, neergeschoten of beide, voerde Belyaev misschien wel het grootste genetica-experiment van de 20e eeuw uit en loste uiteindelijk de puzzel op van hoe de wolf in de hond veranderde.
Bijna een eeuw lang zat er in Darwins grootste idee een gat. Om natuurlijke selectie te illustreren, suggereerde Darwin niet direct dat mensen een gemeenschappelijke voorouder deelden met apen. In plaats daarvan gebruikte hij een concept dat iedereen kende: domesticatie. Iedereen wist dat je honden selectief kon fokken voor bepaalde fysieke kenmerken, zoals maat of vachtkleur. Darwin wilde dit idee wat verder uitwerken en suggereren dat in plaats van een menselijke hand, natuurlijke selectie de evolutie aanstuurde.
Het probleem was dat Darwin niet kon zeggen hoe domesticatie in de eerste plaats begon. Niemand maakte aantekeningen terwijl de eerste wolf in een hond veranderde, of een wild zwijn in een varken. Hier kwam Belyaev tussenbeide en begon stilletjes aan een Hercules-taak die niemand voor mogelijk had gehouden - hij domesticeerde een soort helemaal opnieuw.
Na de Tweede Wereldoorlog was het geen goed moment om geneticus te worden in Rusland. Het darwinisme werd gezien als een rechtvaardiging dat kapitalisten miljoenen en arbeiders in armoede zouden moeten hebben omdat de kapitalisten over superieure kracht of intelligentie beschikten. In 1948 werd genetica in Rusland verboden. Genetische instellingen werden gesloten en informatie over genetica werd verwijderd uit leerboeken. De straf voor het verrichten van genetisch werk was snel en streng. De broer van Belyaev, een geneticus, werd gearresteerd door de geheime politie en zonder proces doodgeschoten.
Belyaev begon zijn experiment met de zilvervos, omdat hij zijn werk kon vermommen als een commerciële onderneming. Zilvervossen werden in Rusland gewaardeerd om hun vacht, en Belyaevs officiële onderzoeksdoel was om vossen te fokken voor een betere vacht.
In plaats van te proberen een gedomesticeerde soort te creëren door voor elk fysiek kenmerk te selecteren, koos Belyaev voor een eenvoudig gedragskenmerk - of de vossen een menselijke hand zouden benaderen.
Na slechts 45 generaties begonnen de experimentele vossen te veranderen op manieren die duizenden, zo niet miljoenen jaren in het wild zouden kunnen duren. Tegen de tijd dat ik jaren later arriveerde om het lopende werk te zien, waren de experimentele vossen van Beljaev radicaal anders dan hun controlepopulatie. Ze hadden kleinere schedels en hoektanden. Hun jassen waren vlekkerig en hun staarten waren gekruld. Ze hadden ook flaporen en blaften.
Toen ik de gefokte vossen voor het eerst ontmoette, sprong er een in mijn armen en likte mijn gezicht. Het verschil tussen de experimentele en de controlevossen leek opmerkelijk veel op de verschillen tussen wolven en honden.
Belyaev had het gedaan. Hij had een populatie wilde dieren genomen en ze in wezen gedomesticeerd. En niet alleen dat, hij had het mechanisme ontdekt waardoor het gebeurde - niet door opzettelijk te fokken voor elk fysiek kenmerk, maar door alleen te selecteren op gedrag. Dat wil zeggen door toe te staan dieren te fokken die vriendelijk waren tegenover mensen.
Er was nog een verandering waarin ik geïnteresseerd was toen ik de vossen testte in 2004. Uit het eerdere onderzoek van mijn team was gebleken dat honden opmerkelijk zijn in het lezen van menselijke communicatieve gebaren. Honden waren beter dan wolven en beter dan zelfs de naaste verwanten van de mens, chimpansees. De vraag was of Belyaev's vossen dit talent voor het lezen van menselijke gebaren zouden delen.
Ze deden het. Dit had grote gevolgen voor hoe wetenschappers denken over de domesticatie van honden. De meest voorkomende veronderstelling is dat een of andere jager-verzamelaar met een zwak voor schattigheid een aantal wolvenpuppies heeft gevonden en deze heeft geadopteerd.
In plaats daarvan wekken de vossen de reële mogelijkheid op dat natuurlijke selectie wolven tot de eerste protohonden heeft gemaakt op een zeer vergelijkbare manier zonder opzettelijke menselijke tussenkomst of controle. Ray Coppinger van Hampshire College en anderen hebben gespeculeerd dat toen mensen de afgelopen 15.000 jaar meer permanente nederzettingen begonnen te vormen, er een nieuwe voedselbron voor honden verscheen die rechtstreeks leidde tot de evolutie van de honden die we kennen en waar we van houden - afval.
Alleen die wolven die het minst bang en niet agressief tegenover mensen waren, zouden kunnen profiteren van die nieuwe voedselbron. Het zou niet veel generaties duren voordat die vriendelijkere wolven fysieke veranderingen ondergaan, zoals de vachtkleur. Al snel leken de wolven niet meer op wolven te lijken. Velen zouden vlekkerige jassen hebben en sommigen hadden zelfs slappe oren of een gekrulde staart. Net als de vossen werden ook zij per ongeluk vaardiger in het reageren op het gedrag van mensen en begon een nieuwe relatie.
Het is niet altijd gemakkelijk om een evolutiebioloog te zijn in deze tijd. Maar wanneer ik medelijden met mezelf krijg, denk ik aan Belyaev, undercover werken met de dood nooit ver van zijn deur. Belyaevs stille heldendom is iets om naar te streven, en hoewel de ware omvang van zijn ontdekkingen pas na zijn dood in 1985 werd gerealiseerd, was zijn werk een onschatbare bijdrage die tot ver in de toekomst gevolgen zal hebben.
De meest recente Op-Ed van Hare was Honden tonen IQ-tests zijn niet zo slim. De geuite opvattingen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de opvattingen van de uitgever. Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op LiveScience.com.
