Wanneer mannelijke guppy's vrouwen niet overtuigen met hun knappe uiterlijk en dansbewegingen, wenden ze zich tot een andere, agressievere set gereedschappen: klauwen op de uiteinden van hun geslachtsdelen.
Biologen hebben lang gespeculeerd dat guppy's - zoetwatervissen afkomstig uit het Caribisch gebied - kleine klauwen gebruiken op de uiteinden van hun geslachtsdelen om partners te beveiligen. Maar tot nu toe heeft niemand deze theorie experimenteel getest. Een groep biologen van de Universiteit van Toronto voerde een experiment uit om de rol van de klauwen bij het paren te testen en ontdekte dat de grijpers mannen hielpen de deal te sluiten met vrouwen die anders niet wilden paren, rapporteren de onderzoekers vandaag (23 juli) in het tijdschrift Biology Letters.
In het begin nemen mannelijke guppy's een vreedzame benadering van paring aan en geven ze een beetje een show om vrouwtjes aan te trekken. Als ze geluk hebben, benaderen de vrouwtjes ze graag als de show voorbij is.
"Het mannetje zal het vrouwtje tonen, zijn lichaam in een S-vorm uitstrekken en dan glinsteren, en deze lichtpuntjes laten zien", zegt Lucia Kwan, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Toronto en co-auteur van het rapport. 'Als het vrouwtje ontvankelijk is, glijdt ze naar het mannetje.'
Maar als vrouwen geen interesse tonen, blijven mannen ze achtervolgen. Ze sluipen van achter of onder het vrouwtje rond en proberen zonder haar medewerking sperma in haar te dringen. Dit gedrag komt veel voor bij guppy's in het wild, zei Kwan.
Om de rol van klauwen in deze paringstactiek te testen, gebruikte het team een scalpel om de klauwen af te snijden van een subset van testguppy's, waardoor de klauwen intact bleven in de rest van de testgroep voor vergelijking. Vervolgens plaatsten ze elk mannetje in een tank met een maagdelijk vrouwtje en wachtten tot twee uur om het paargedrag te observeren. Aan het einde van elke proef haalde het team de vrouwtjes uit de tanks en ontleedde ze, waarbij de hoeveelheid sperma binnen elk vrouwtje werd verwijderd en gekwantificeerd.
Het team ontdekte dat geklauwde mannetjes tot drie keer meer sperma aan vrouwtjes overdroegen dan de gedeclauwde mannetjes tijdens gedwongen paringen. In gevallen waarin vrouwen de mannetjes echter actief benaderden, hadden zowel klauwende als gedeclauwde mannetjes een vergelijkbaar succes. Deze bevinding suggereert dat de klauwen de mannetjes kunnen helpen hun grip op kronkelende, niet-meewerkende vrouwtjes te versterken, maar zijn verder niet nodig voor de overdracht van sperma.
Andere aan de guppy verwante vissen hebben vergelijkbare grijpgereedschappen op de toppen van hun geslachtsdelen, inclusief haken en stekels. Het team hoopt de rollen van deze andere structuren - waarvan sommige alleen bij bepaalde individuen binnen een soort voorkomen - te verkennen om hun evolutionaire voordelen bij seksuele selectie beter te begrijpen.
"We zien deze patronen, maar we weten nog steeds niet welke mechanismen ze aansturen," vertelde Kwan WordsSideKick.com.
Het team hoopt dat dit werk zal helpen verklaren waarom visgenitaliën zo sterk verschillen tussen soorten.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt om het tijdschrift waarin deze studie verscheen te corrigeren. De studie verscheen in het tijdschrift Biology Letters, niet in de Proceedings of the Royal Society B.
